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第532章 言之不预，以杀证道
周廉之死本就离奇诡譎。
盐神龕前的血祭、塞满粗盐的口鼻、诡异的“神罚”咒文，再加上帐册焚毁、官盐无损的反常，这般掺杂著鬼神色彩的命案，本就极易勾起世人的猎奇之心。
而暗中那股势力显然早有预谋，借著这桩命案大肆散播“盐神降罪”的传言，如同在乾柴上浇了热油，消息很快便如野火般席捲了整个山东。
当日清晨的济南府，街头巷尾早已被流言淹没。
早点摊前，小贩一边揉面一边压低声音说：“听说了吗？濼口批验所的周廉被盐神索了命！就因为左钦差要改祖制，触怒了盐母娘娘！”
茶肆里，茶客们围坐一堂，唾沫横飞地热议：“濼口批验所供奉盐母百年了，歷代盐官都不敢动祖宗规矩，左光斗一来就想废占窝”、查盐引，这不是找死吗？周廉就是替罪羊！
更有甚者添油加醋，说昨夜看到盐神显灵，白衣白裙，立於盐仓屋顶，发出悽厉的警示。
流言越传越玄，恐慌也隨之蔓延。
盐官赵崇光见状，立刻联合济南知府、歷城知县，连夜草擬奏疏，快马送往京师。
奏疏中直言“左光斗改革躁进，罔顾祖制，擅动盐场根基，触怒神明，致民心动盪，盐场罢工，恐生民变”，字字句句都將矛头指向左光斗，欲將改革叫停。
盐商李孟阳则在暗处推波助澜，派亲信潜入各个盐场，对著惶恐的灶户们煽风点火：“盐神已经发怒了！周廉就是先例！接下来就要降灾给盐场，让盐田绝產、
瘟疫横行！你们还跟著左光斗胡闹？再不改弦易辙，大家迟早都要饿死！
短短两日，这场由阴谋催生的风波便已愈演愈烈。
山东十九个盐场中，超过半数的灶户放下了煮盐的工具，纷纷罢工，聚集在盐场门口请愿，要求停止改革、祭祀盐神。
盐商们则集体停运，囤积居奇，济南府的盐价如同坐了火箭般暴涨十倍，寻常百姓买不起盐，怨声载道，街头的不满情绪日益高涨。
左光斗端坐於济南府衙的大堂之上，案头堆满了来自京师的弹劾奏疏、各盐场的罢工请愿书，还有百姓因盐价暴涨而上书的诉苦信。
每一份文书，都如同一座大山，压得他几乎喘不过气。他指尖摩挲著奏疏上“触怒神明”“民心动盪”的字眼，脸色阴沉得能滴出水来。
他太清楚了，这根本不是什么神罚！
周廉手中的帐册，记录著近五年盐引舞、官商勾结、偷税漏税的核心证据，正是他盐改的关键突破口。
凶手杀人灭口、销毁证据，又借盐神之名散布流言，无非是想借民意和鬼神之说逼他停手。
一旦退缩，不仅数月来的心血付诸东流，盐改功亏一簣，他自己还会落得“扰民乱政”的罪名，甚至可能被罢官问罪，那些盘踞盐场的黑手便能继续逍遥法外，盘剥灶户，侵蚀国库。
“大人。”
贴身亲信见他神色凝重，犹豫著上前劝道：“如今民怨沸腾，流言四起，连朝中都有弹劾之声。
不如先暂缓改革，派人祭祀盐神，安抚民心再说？等风头过了，再徐图后计也不迟。”
“荒谬！”
左光斗猛地一拍案几，茶杯震倒，茶水泼洒在奏疏上，他却浑然不觉，眼中怒火熊熊。
“世间哪有神明索命？分明是人心作祟！
是那些官商勾结的奸佞之徒，怕我查抄他们的罪证，才想出这等阴毒伎俩！
此案不破，改革不止！
我左光斗既然奉旨来山东盐改，便绝不会因这些流言蜚语而退缩半步！”
他的声音鏗鏘有力，掷地有声，震得堂內眾人皆不敢作声。
一旁的成国公朱承宗见状，当即点头附和，眼中闪过一丝讚许与狠厉：“左公所言极是！如今这些魑魅魍魎都跳出来了，正是將他们一网打尽的大好机会！”
在朱承宗看来，左光斗的调查未免太过迂迴。
“还查什么帐册、找什么证据？这些跳出来煽动罢工、弹劾改革的，无一不是盐政的蛀虫！
直接派兵拿人，杀一批、嚇一批，看谁还敢阻拦盐改！”
朱承宗的语气带著武將特有的乾脆与强硬，在他眼中，对付这些奸佞之徒，最有效的手段便是雷霆铁腕。
杀到他们胆寒，杀到他们不敢再作祟，山东的盐政自然就能清明。
左光斗闻言，眉头微微一蹙。
他理解朱承宗的急切，也知晓铁腕的效果，但他更清楚，盐政积根深蒂固，若不查清真相、拿出铁证，仅凭杀戮不仅难以服眾，还可能激化矛盾，让灶户们更加恐惧，反而不利於改革推进。
“国公息怒。”
左光斗缓缓说道：“雷霆手段固然能震慑一时，但治標不治本。我们既要抓人，更要查清真相，让世人看清这神罚”背后的阴谋，让灶户们明白谁才是真正的恶人。
唯有如此，才能彻底瓦解流言，收拢民心，让盐改顺利推进。”
朱承宗虽有些不以为然，但见左光斗態度坚决，且言之有理，便点了点头：“好！左公只管查案，兵力调度、抓捕人犯之事，交给我便是！我倒要看看，是谁敢在太岁头上动土！”
府衙內的烛火跳动，映著左光斗凝重的面庞。
周廉尸体的模样在他脑海中反覆浮现。
后脑的钝伤、口中塞满的粗盐、地面诡异的盐咒、焦黑的帐册柜————
每一个细节都在他心头盘旋。
之前被流言与弹劾的压力裹挟，未能细究现场的蛛丝马跡，此刻静下心来思索，总觉得哪里不对劲。
“神罚”之说虽荒诞，可现场的布置太过刻意。
官盐纹丝不动，唯独帐册被焚毁；盐咒用精细海盐撒成，盐灯摆放整齐，不像是仓促为之，更像是精心设计的戏码。
还有周廉口中的粗盐，与撒咒文的精细海盐截然不同，这其中是否藏著破绽？
左光斗猛地睁开眼，眼中闪过一丝明悟，转头对朱承宗道：“国公，恐怕我们要再去濼口批验所一趟。”
朱承宗愣了愣，身子前倾：“难道左公发现了什么？”
左光斗点头又摇头。
“目前只是猜测，到了地方再细查。
不必惊动旁人，就你我二人，再加两个精干护卫即可。”
“这会不会太冒险了？”
朱承宗皱眉。
“那批验所里鱼龙混杂，谁知道有没有凶手的同党？带人太少，若有危险如何是好？”
“带人太多，反而会打草惊蛇。”
左光斗解释道：“凶手既然敢布置下这神罚”的假象，必然在批验所安插了眼线。我们大张旗鼓前去，他们早有准备，什么都查不到；微服前往，才能看到最真实的情况。”
朱承宗思忖片刻，觉得有理，当即頷首：“好！听左公的！”
未久，两人换上一身寻常百姓的青布短衫，头戴斗笠，遮掩了面容。
两个精锐护卫也扮作隨从模样，四人悄无声息地出了府衙，朝著濼口批验所而去。
再次抵达批验所时，日头已过正午。
批验所大使周通正在前厅理事，见四人推门而入，斗笠下的面容虽陌生，可那气度却非同寻常。
待左光斗与朱承宗摘下斗笠，周通顿时大惊失色，连忙起身躬身：“钦差大人！国公爷！您们怎么又回来了？还这般打扮————”
左光斗嘴角勾起一抹淡笑，语气平淡：“閒来无事，再到盐仓看看。”
周通眼神飞快地闪烁了一下，心中暗惊。
这两个大人物突然微服折返，莫不是发现了什么？
他强压下慌乱，脸上堆起諂媚的笑容：“二位大人一路辛苦，小人这就去给您们准备汤水，稍作歇息再去不迟。”
说罢，便要转身往后堂走，显然是想趁机给外面的人传递消息。
“不必了。”
左光斗上前一步，不动声色地挡住了他的去路，笑容依旧，眼神却带著几分锐利。
“周大使不必麻烦，隨我们一道去盐仓便是。”
周通的脸色瞬间白了几分，心中暗道不好，这钦差果然警惕！
他不敢违逆，只得硬著头皮应道：“是————是小人考虑不周，二位大人请。”
一行人穿过批验所的庭院，直奔盐仓。
沿途的盐场官吏与守卫见周通跟在两位“百姓”身后，神色古怪，却不敢多问。
左光斗目光扫过四周，留意著眾人的神色，並未发现异常，心中愈发篤定。
凶手的同党或许不在明处，而那盐仓之中，必然藏著被忽略的线索。
推开盐仓的木门，熟悉的血腥与盐味扑面而来。
周廉的尸体依旧保持著之前的模样，直挺挺地跪在盐神龕前，后脑的血渍与白盐凝结成暗红的硬块，口中的粗盐尚未取出，嘴角的盐霜晶簇在光线下泛著冷光。
地面的盐咒、周围的盐灯、焦黑的红木大柜，一切都与昨日所见一模一样，无人敢擅自挪动。
左光斗没有急於上前，而是站在门口，目光缓缓扫过整个盐仓，从堆积如山的官盐，到墙角的柴薪，再到盐神龕上的祭品，不放过任何一个细节。
朱承宗则守在门口，警惕地盯著外面，防止有人暗中窥探。
两个护卫分立两侧，严密保护著二人的安全。
“周大使。”
左光斗的声音陡然响起，目光如炬，死死锁定著周通。
“昨日发现尸体时，盐仓的门是双重铜锁？”
周通心头一紧，连忙躬身应道：“回钦差大人，確是双重铜锁！
外门铜锁管盐仓出入，內门铜锁专管帐册柜区域，钥匙分別由两个守卫保管，昨夜听到惨叫后，也是他们二人合力用撞木撞开的，绝非事先开启！”
他说著，眼神不自觉地瞟向盐仓门口。
“撞开的？”
左光斗眉峰微挑，语气里带著一丝不易察觉的质疑。
“带我去看看那门锁。”
周通不敢怠慢，连忙引著左光斗走向盐仓门口。
两扇厚重的木门上，两把铜锁赫然在目，锁身布满撞痕，锁鼻微微变形，看起来確实像是被外力强行撞开的模样。
左光斗伸手轻抚过铜锁的撞痕，又仔细查看了门框上的受力点，眉头微蹙，却一言不发地转身回到盐仓內，留下周通站在原地，心中七上八下，后背早已渗出冷汗。
接著。
左光斗径直走到周廉的尸体旁，蹲下身，示意隨行的仵作上前。
他从怀中取出一根细长的银针，小心翼翼地拨开死者嘴角凝结的盐霜晶簇。
银针掠过之处，几粒混杂在盐粒中的细沙赫然显露，在晨光下泛著细小的光泽。
“这盐————”
左光斗捻起一粒带沙的盐，放在鼻尖轻嗅，又递到朱承宗面前。
“濼口批验所產的是池盐，引济水灌注盐池，经日晒结晶而成，质地纯净，绝无沙砾。
而这种带沙的海盐，颗粒偏粗，咸中带涩，只有盐商李孟阳垄断的胶东盐场才有。
那里靠海煮盐，海水过滤不净，盐粒中才会夹杂细沙。”
朱承宗接过盐粒细看，眼中闪过一丝瞭然：“这么说，塞在周廉口中的盐，根本不是濼口盐场的？”
“正是。”
一旁的仵作早已上前，用银针探查死者口鼻，隨即低声稟报：“大人，死者嘴巴是死后被塞盐无疑！
盐粒呛入气管不足半寸，且分布散乱，不似生前吞咽。
后脑钝伤才是致命伤，创口呈不规则凹陷，边缘有青石柱特有的纹理，与盐仓墙角那根青石柱完全吻合。
凶手定是先將周廉猛推撞上青石柱，致其当场死亡，再从容布置了这神罚现场！”
左光斗闻言，目光转向盐仓墙角的青石柱，柱身上果然残留著一丝暗红的血跡，虽已被人刻意擦拭过，却仍有淡淡的痕跡可循。
他站起身，缓步走向地面那行“擅改盐制，神罚索命”的盐咒，蹲下身仔细端详。
阳光透过盐仓的气窗斜射而入，照在盐粒上，隱约可见咒文边缘的盐粒有轻微的散乱痕跡，像是被气流吹动过一般。
“周大使。”
左光斗突然转头问道：“案发当晚，盐仓內外是否颳风？”
周通愣了一下，仔细回忆片刻，说道：“回大人，后半夜约莫三更时分，起了一阵北风，颳了近一个时辰才停，当时盐场的灯笼都被吹得摇晃不止。”
“呵呵。”
左光斗发出一声冷笑，声音里满是讥讽。
“盐仓门窗紧闭，双重铜锁未被撬动，若是案发时正刮著北风，盐仓內空气不流通，可这盐咒边缘的盐粒为何会有被风吹动的痕跡？
分明是凶手在风停之后才布置的现场！”
他抬手看了看天色，继续推理：“北风三更起，四更停，凶手要等风停后撒盐布咒，再焚烧帐册，时间绝不会早於四更天！
而盐仓守卫三更听到惨叫，四更天现场才布置完毕，这中间的时辰，足够凶手从容脱身。
可见凶手要么是对盐仓守卫的作息了如指掌，要么便是有內应配合！”
周通听得脸色煞白，嘴唇囁嚅著，却说不出一句反驳的话。
左光斗的目光又落在那焦黑的红木帐册柜上，柜身早已被烧得炭化，边角却残留著少量黑色油跡，黏腻发亮。
仵作连忙上前，用小刀刮取少许油跡，放在鼻尖嗅了嗅，又用火烧了一下，隨即稟报导：“大人，这是上等的松香防火油！
此物以松香、桐油、硝石混合炼製而成，燃点高，不易熄灭，且价格昂贵，寻常商户根本用不起，只有盐运使衙门库房和少数家底丰厚的大盐商，才有渠道获取！”
“盐运使衙门————大盐商·————”
朱承宗喃喃自语，眼中闪过一丝明悟。
“左公，这么说来，凶手定然与盐官或盐商有关！李孟阳的胶东海盐出现在现场，盐运使衙门特有的防火油也留了痕跡，再加上之前煽动灶户罢工的也是李孟阳，弹劾你的是盐官赵崇光，这二人嫌疑最大！”
左光斗缓缓站起身，目光扫过盐仓內的种种痕跡，眼中闪烁著锐利的光芒。
从带沙的海盐，到死后塞盐的破绽。
从青石柱的致命伤痕，到盐咒布置的时间矛盾。
再到昂贵的松香防火油，所有的蛛丝马跡都指向了一场精心策划的谋杀，而非什么虚无縹緲的“盐神索命”。
真相已然呼之欲出。
凶手正是知晓周廉掌握核心证据的官商勾结者，他们先杀人灭口，再利用濼口批验所的盐神信仰，用胶东海盐、防火油布置现场，偽造神罚假象，妄图混淆视听，逼停盐改。
但左光斗並未立刻下令抓人，他的眼神愈发深邃。
现在定罪虽有线索，却还不够铁证如山。
他要的不是仅凭嫌疑定罪，而是要顺藤摸瓜，揪出这背后所有的同党，一举扫清山东盐政的所有蛀虫！
“周大使。”
左光斗转头看向早已面无血色的周通。
“立刻將昨夜值守的两名锁钥守卫带来，本钦差要亲自审讯。
另外，派人去查胶东盐场近期的盐运记录，看看有多少海盐流入了济南府境內，又落到了谁的手中！”
“是————是！小人这就去办！”
周通如蒙大赦，连忙躬身退去，脚步都有些虚浮。
朱承宗看著周通的背影，低声对左光斗道：“左公，现在证据已初步显露，为何不直接拿下李孟阳和赵崇光？”
左光斗摇了摇头，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“李赵二人根基深厚，党羽眾多，仅凭这些线索，还不足以將他们连根拔起。
我们现在要做的，是顺著这些线索往下查，找到他们勾结的铁证，让他们无从抵赖，再一网打尽！”
“原来如此。”
朱承宗眼神闪烁，虽然有些不爽左光斗的谨慎，但他还是没有质疑。
左光斗还在案发现场探查。
他蹲在盐仓青石柱旁，指尖捻著那粒带沙的海盐，眉头紧锁间，忽然一拍大腿：“对了！”
他猛地起身，目光锐利如鹰。
“周廉在批验所任职三十年，不可能孤身一人。
他定有亲属在济南！”
身旁的朱承宗闻言立刻回忆道：“左公提醒得是！我派人查过户籍，周廉原配妻子早逝，並未续弦，只有一个养子，名叫周小满。”
“走！立刻去他住处！”
左光斗话音未落，已提步往外走。
“此事刻不容缓，晚一步怕是要出人命！”
周小满的住处离濼口盐仓不远，就在盐场西侧的平民巷里。
两人带著四名亲信，皆是便服打扮，脚步匆匆，不到一刻钟便抵达了一处低矮的小院外。
院墙是夯土砌成，墙头爬著枯黄的藤蔓，院门上掛著一把简陋的铜锁，却並未上锁。
“砰砰砰！”
朱承宗上前叩门，指节落在木门上，发出沉闷的声响。
片刻后，房门“吱呀”一声被拉开，从中露出一张稚气未脱却双目通红的脸o
少年约莫十七八岁，身形单薄，左腿微微跛著，身上的青布盐吏服还沾著未乾的泪痕，正是周小满。
“你们是谁？”
他攥著门框的手指因用力而发白，眼神里满是警惕，像只受惊的幼兽。
父亲惨死的噩耗传来，他早已嚇得魂不守舍，去收敛尸体，却被告知案件未破，不能收敛，於是乎，这两日他是闭门不出，准备周廉的后事。
朱承宗沉声道：“这位是奉旨巡盐的钦差左光斗，我是成国公朱承宗。
今日前来，是为你父亲周廉的案子，特来问你些情况。
“钦、钦差大人？”
周小满瞳孔骤缩，脸上的警惕瞬间被惶恐取代。
他虽只是个底层盐吏，却也知晓“钦差”二字的分量，连忙侧身让开：“大人里面请！小人家中简陋，莫要见怪！”
小院不大，院內只有一间正房和一间柴房，地面扫得乾净，墙角摆著几盆醃菜罈子，看得出平日里父子俩日子过得清贫却规整。
周小满跛著脚，慌忙给两人倒了两碗粗茶，刚递到左光斗手中，便再也忍不住，“扑通”一声跪倒在地，眼泪像断了线的珠子般滚落：“钦差大人！我爹死得冤啊！他肯定是被人害死的！”
左光斗连忙扶起他，温声道：“你且放心，本官定会查明真相，还你父亲一个公道。
你父亲生前，可有给你留下什么东西？或是叮嘱过什么特別的话？”
周小满抹了把眼泪，转身衝进正房，片刻后捧著一个用油布层层包裹的布包跑出来，双手颤抖著递给左光斗：“钦差大人，这是我爹案发前三日交给我的。
他说最近盐场不太平，若是他出了什么意外，就让我把这个亲手交给前来查案的钦差大人，万万不可落入他人之手！”
左光斗心中一动，小心翼翼地解开油布。
里面是半张泛黄的盐引，边缘裁剪得整整齐齐，显然是刻意撕开的。
盐引正面盖著“万历四十七年”的朱红官印，字跡虽有些模糊，却依旧清晰可辨。
背面用极细的狼毫笔写著一行小字，需凑近了才能看清：“李孟阳，空引三百，转卖濼口”。
“果然！”
左光斗眼神一凛，这半张盐引，便是李孟阳与赵崇光勾结，滥发空引、私卖官盐的铁证！
他刚要追问：“你父亲还跟你说过什么？李孟阳是否找过他麻烦？”
话音未落，院墙外突然传来“哗啦”一声轻响，像是瓦片被踩碎的声音。
周小满脸色瞬间煞白，身子抖得如同筛糠，嘴唇哆嗦著：“是、是李孟阳的人！今早我出门买米，被他们堵在巷口，威胁我说若是敢向官府透露半个字，就、就杀了我！”
“不好！”
朱承宗脸色一变，猛地將左光斗和周小满往屋內推。
“有埋伏！”
话音刚落，屋顶突然传来“滋滋”声，数十个陶罐从屋檐上滚落，摔在地面上碎裂开来，里面的火油瞬间流淌开来，紧接著，一支火把从天而降，“轰”的一声，大火便窜起一人多高，將小院的院门和屋檐都烧了起来。
“快衝出去！”
朱承宗拔出腰间佩刀，劈向燃烧的木门。
左光斗紧紧护住周小满，两名亲信立刻组成人墙，抵挡著不断掉落的火星和瓦片。
火舌舔舐著木质房屋，啪作响，浓烟呛得人睁不开眼。
一名亲信大喊：“大人，西边院墙矮，从那里突围！”
朱承宗挥刀劈开一段燃烧的房梁，怒吼道：“跟我来！”
他率先衝到西墙下，一脚踹开夯土墙，硬生生踏出一个缺口。
左光斗拖著嚇得几乎瘫软的周小满，紧隨其后往外冲。
就在此时，屋顶上跳下五个黑衣蒙面人，手持钢刀，直扑周小满！
“杀，一个不留！”
“休想！”
朱承宗回身迎敌，佩刀寒光闪烁，与黑衣人缠斗在一起。
他身为成国公之子，自幼习武，身手极为矫健，刀刀直指要害。
四名亲信也都是军中精锐，个个以一当干，与黑衣人展开激烈廝杀。
混乱中，一根燃烧的房梁“咔嚓”一声断裂，朝著左光斗和周小满砸来。
两名亲信见状，毫不犹豫地扑上前，用后背硬生生顶住了房梁，“噗”的一声，鲜血从他们口中喷出，后背被烧得焦黑，却依旧死死撑著，嘶吼道：“大人快走！”
左光斗不敢耽搁，拽著周小满衝出了火海。
身后，朱承宗解决掉最后一名黑衣人，却也被火星燎到了战袍，他看著黑衣人逃走的方向，脸色铁青，一拳砸在墙上：“可恶！让领头的给跑了！”
“一共五个，三个被斩杀，两个逃脱了。”
一名亲信捂著伤口稟报，声音带著痛楚。
左光斗站在巷口，回头望著熊熊燃烧的小院，浓烟滚滚，映红了半边天。
他抹去脸上的菸灰，嘴角勾起一抹冰冷的冷笑。
“还好我们是微服私访，动作够快。若是晚来一步，或是走漏了风声，周小满此刻已是一具尸体，这半张盐引，也会被他们毁得乾乾净净。”
他低头看著手中的盐引，眼神闪烁。
这场精心策划的暗杀，不仅没能灭口，反而让他更加確定。
李孟阳和赵崇光，就是这起“盐神索命”案的幕后真凶，而他们急於掩盖的，正是这空引转卖、逃税敛財的惊天秘密！
“走，立刻回府衙！”
左光斗眼神坚定。
“传我命令，严密保护周小满的安全，同时暗中追查那两名逃脱黑衣人的下落，他们的身上，定有更多线索！”
一场惊心动魄的突围后，左光斗带著周小满暂避於锦衣卫在济南府的秘密据点。
两名亲信因护主受伤，躺在榻上昏迷不醒，周小满更是嚇得魂不守舍，蜷缩在角落瑟瑟发抖。
左光斗站在窗前，望著窗外沉沉的夜色，心中却是在思索。
黑衣人踪跡全无，但这赤裸裸的暗杀，已然是不打自招。
次日天未亮，左光斗便传令下去。
一方面让锦衣卫全力追查黑衣人下落，另一方面调取濼口批验所近五年的盐產黄册、纳税记录与盐引发放档案。
他坐在案前，將一堆堆帐薄摊开，逐页核对，烛火燃了一夜，晨光熹微时，左光斗眼中已布满血丝，却难掩那份锐利的锋芒。
帐簿里的猫腻，比他预想的还要严重。
濼口批验所每年上报的盐產量固定在一百万斤，可根据灶户实际煎晒的灶地面积、海水浓度记录推算，实际產量至少有一百六十万斤。
五年间，盐运使衙门发放的“空引”（未对应实际盐產的盐引）竟达两千三百张，按每张引四百斤算，相当於凭空多出近九十万斤“官盐”，而这些空引的签收人，赫然多与李孟阳的盐铺有关。
更关键的是，纳税记录显示，李孟阳的盐商集团每年缴纳的盐税，仅够覆盖其公开运盐量的三成，其余七成皆通过“空引转卖”“私盐补引”的方式逃税漏税。
“证据確凿，是时候收网了。”
左光斗揉了揉发胀的太阳穴，正要下令传召朱承宗部署抓捕事宜，府衙外突然传来一阵喧闹。
一名亲信匆匆闯入：“大人，不好了！周小满跑到济南知府衙门去了，还当眾翻供，说————说盐引是您逼他偽造的！”
左光斗猛地站起身，脸色骤沉：“他说什么？”
“他跪在知府大堂上哭诉，说您为了栽赃李老爷和赵大人，逼他模仿父亲笔跡偽造盐引，还说周廉大人確实是触怒盐神被索命，与旁人无关！”
亲信急声道：“赵崇光已经带著济南知府、歷城知县赶去了，还说要立刻上奏朝廷，弹劾您“构陷忠良、扰乱地方”！”
左光斗瞬间想通了关键。
昨夜暗杀未遂，李孟阳竟用了如此阴毒的招数！
想必是抓走了周小满的妻子，以妇人的性命相要挟，逼这个孝顺又懦弱的年轻人反水。
果不其然，没过多久，锦衣卫便传来密报：
周小满的妻子王氏，三日前被李孟阳的人以“探亲”为名骗出，如今被囚禁在李府后院的密室中，门外有重兵看守。
“好，好得很！”
左光斗怒极反笑，眼底却泛起彻骨的寒意。
他本想循序渐进，以最小的震盪肃清盐场贪腐。
江南流寇作乱，盐价稳定关乎民生大局，山东盐是维繫北方盐市的支柱，他不想因大规模抓捕引发盐商罢运、灶户恐慌。
可这些人，先是杀人灭口、偽造神罚，再是暗杀证人、反咬一口，將他的“以大局为重”当成了软弱可欺！
“既然你们非要自寻死路，那就休怪我心狠！”
左光斗眼中最后一丝犹豫褪去，取而代之的是雷霆万钧的决绝。
他转身看向身旁的朱承宗，將一份早已擬定好的名单拍在案上：“国公，事到如今，不必再藏著掖著了！”
“第一步，立刻救出周小满的妻子！”
左光斗语速极快。
“锦衣卫已摸清王氏的囚禁地点，你派三百精锐，乔装成杂役混入李府，务必悄无声息將人救出，护送至安全据点。”
朱承宗頷首：“放心，锦衣卫都是顶尖好手，定不辱命！”
“第二步，封锁全城！”
左光斗的声音陡然拔高。
“你率京营与锦衣卫合力，即刻封锁济南府四门，严查出入人员，不许李孟阳、赵崇光及其同党有一人逃脱！”
“第三步，按名单抓人！”
他指著案上的名单，上面密密麻麻写著三十余人的名字。
“盐商李孟阳、盐运使赵崇光，还有济南府衙中与其勾结的推官、盐场的管盐同知、各地盐商头目————一个都不能漏！
全部拿下，关押至府衙大牢，严加看管，不许任何人探视！”
这份名单，是左光斗暗访三个月的成果。
他不仅查清了济南府的核心贪腐网络，连山东各地与赵、李二人勾结的盐商、官员都摸得一清二楚，本想分批次、低影响地处理，如今却只剩一个念头。
这些蛀虫，杀乾净才省心！
“大人公，如此大动干戈，会不会引发盐场动盪？”
身边亲信心中却有些顾虑。
“毕竟山东盐场关係重大，若是灶户罢工、盐商停运，北方盐价怕是要崩盘。”
左光斗目光坚定：“放心！我早已让南赣巡抚协调了周边盐场的应急储备，同时传令濼口批验所的正直吏员暂代管理，只要擒住首恶，昭告其罪状，灶户们只会拍手称快，绝不会罢工。
至於那些盐商，没了李孟阳的垄断，正好推行票盐法，让守法商人凭票运盐，盐价只会更稳！”
他顿了顿，语气冰冷如铁。
“这些人谋杀忠吏、贪赃枉法、勾结作乱，早已罪该万死。
今日若不雷霆处置，日后只会有更多人效仿，大明的盐税、大明的江山，迟早要毁在这些蛀虫手里！”
“早该如此了！”
朱承宗见左光斗下定了决心，也是拍手称快！
“查来查去，这群蛀虫早已罪证確凿，还跟他们磨什么嘴皮子？
就该直接绑了，送他们去见那劳什子盐神！”
话音未落，他已拔出腰间佩刀，转身便走：“我这就率京营三千精锐，抄了他们的老巢！”
朱承宗本就看不惯赵崇光、李孟阳等人的囂张气焰，如今证据在手，更是雷厉风行。
京营將士早已在府衙外严阵以待，听得军令，立刻整队出发，马蹄声如惊雷般响彻济南府街巷。
赵崇光的盐运使官邸与李孟阳的盐商大院几乎同时被围。
京营將士破门而入时，赵崇光还在书房中急著修改弹劾奏疏，妄图最后一搏。
李孟阳则正召集心腹，商议如何將周小满的妻子转移到更隱秘的地方。
两人猝不及防被擒，押至府衙大堂时，仍故作镇定，梗著脖子嘶吼：“左光斗！你无端构陷，恼羞成怒要残害忠良吗？朝廷自有王法，你就不怕被弹劾问罪？”
左光斗端坐在大堂主位，身著緋色官袍，目光如炬，冷冷看著两人丑態，嘴角勾起一抹嘲讽的冷笑：“忠良？你们也配称忠良？”
他抬手示意，身后衙役立刻捧著那半张盐引上前，高高举起。
“赵崇光，你看清楚了！
这张盐引上的朱红官印，是万历四十七年你初任山东盐运使时的印信，背面李孟阳，空引三百，转卖濼口”的字跡，乃是周廉生前亲笔所记，这便是你们勾结滥发空引的铁证！”
“还有！”
左光斗话音陡然拔高，字字如锤。
“我已差人核查濼口批验所近五年的盐產黄册、灶户报单与纳税记录，你上报朝廷的年均盐產仅一百万斤，可实际產量竟达一百六十万斤！
五年累计瞒报三百万斤，这些盐全被你们以空引”名义转卖私盐，逃税银高达百万两。
这笔巨款，本应是充盈国库、支援辽东的军餉，却被你们中饱私囊，挥霍无度！”
“这不可能！”
赵崇光脸色由红转白，再由白转青，嘴唇哆嗦著想要辩解。
“这帐本有问题！”
他命人做的帐，早就去除了手尾，怎么还会留下三百万斤的缺口？
“这个帐本，是我按照五年內的其余帐册推出来的，並没有看最后一份。”
这一夜的辛劳，却也终於是看到成果了。
赵崇光被左光斗接下来的话堵得哑口无言。
李孟阳则死死盯著那半张盐引，眼神中满是惊恐与不甘，额头上的冷汗顺著脸颊滚落，浸湿了华贵的锦袍。
“我冤枉啊！”
“还想狡辩？”
左光斗厉喝一声。
“带上来！”
堂侧门帘一掀，周小满扶著妻子王氏走了进来。
王氏脸上犹带泪痕，眼神却满是悲愤。
周小满更是双目赤红，指著李孟阳泣声道：“就是你！你抓了我妻子，逼我去知府衙门翻供，说盐引是左大人逼我偽造的！
我爹生前多少次跟我说，你和赵崇光勾结，用空引卖私盐，祸害盐场百姓，他怕遭你们灭口，才提前把这半张盐引交给我！”
王氏也上前一步，跪倒在地：“钦差大人明鑑！李孟阳的人把我关在密室，日夜看守，还说若是小满敢说实话，就杀了我全家！
他们都是杀人不眨眼的恶鬼，周廉大人定是被他们害死的！”
铁证如山，人证俱在。
赵崇光和李孟阳再也支撑不住，双腿一软，瘫倒在大堂之上，面如死灰，再也没了之前的囂张气焰。
周围围观的百姓早已按捺不住，纷纷怒骂：“杀了这两个奸贼！”
“他们害得盐场不得安寧，该千刀万剐！”
左光斗站起身，目光扫过堂下眾人，朗声道：“传令下去！將赵崇光、李孟阳及其同党三十余人全部拿下，打入死牢！”
隨后，他展开罪状文书，高声宣读：“查盐运使赵崇光、盐商李孟阳，勾结贪腐，滥发空引，私卖官盐，逃税敛財达数百万两。
为阻盐税改革，蓄意谋杀忠吏周廉，偽造盐神索命”假象，煽动灶户罢工、盐商停运，致民心动盪、盐价暴涨，罪大恶极，法无可赦，判斩立决，三日后问斩於濼口批验所，以做效尤！”
“好！”
百姓们欢呼雀跃，掌声雷动。
可左光斗心中清楚，拿下赵崇光、李孟阳，只是扫清了盐政改革的障碍，要想让山东盐场真正重焕生机，还有更艰难的路要走。
但...
最起码，往前走了一步不是？
真要是盐政要洪承畴来帮著他整顿，那他这张老脸，可就要丟尽了！
周廉之死本就离奇诡譎。
盐神龕前的血祭、塞满粗盐的口鼻、诡异的“神罚”咒文，再加上帐册焚毁、官盐无损的反常，这般掺杂著鬼神色彩的命案，本就极易勾起世人的猎奇之心。
而暗中那股势力显然早有预谋，借著这桩命案大肆散播“盐神降罪”的传言，如同在乾柴上浇了热油，消息很快便如野火般席捲了整个山东。
当日清晨的济南府，街头巷尾早已被流言淹没。
早点摊前，小贩一边揉面一边压低声音说：“听说了吗？濼口批验所的周廉被盐神索了命！就因为左钦差要改祖制，触怒了盐母娘娘！”
茶肆里，茶客们围坐一堂，唾沫横飞地热议：“濼口批验所供奉盐母百年了，歷代盐官都不敢动祖宗规矩，左光斗一来就想废占窝”、查盐引，这不是找死吗？周廉就是替罪羊！
更有甚者添油加醋，说昨夜看到盐神显灵，白衣白裙，立於盐仓屋顶，发出悽厉的警示。
流言越传越玄，恐慌也隨之蔓延。
盐官赵崇光见状，立刻联合济南知府、歷城知县，连夜草擬奏疏，快马送往京师。
奏疏中直言“左光斗改革躁进，罔顾祖制，擅动盐场根基，触怒神明，致民心动盪，盐场罢工，恐生民变”，字字句句都將矛头指向左光斗，欲將改革叫停。
盐商李孟阳则在暗处推波助澜，派亲信潜入各个盐场，对著惶恐的灶户们煽风点火：“盐神已经发怒了！周廉就是先例！接下来就要降灾给盐场，让盐田绝產、
瘟疫横行！你们还跟著左光斗胡闹？再不改弦易辙，大家迟早都要饿死！
短短两日，这场由阴谋催生的风波便已愈演愈烈。
山东十九个盐场中，超过半数的灶户放下了煮盐的工具，纷纷罢工，聚集在盐场门口请愿，要求停止改革、祭祀盐神。
盐商们则集体停运，囤积居奇，济南府的盐价如同坐了火箭般暴涨十倍，寻常百姓买不起盐，怨声载道，街头的不满情绪日益高涨。
左光斗端坐於济南府衙的大堂之上，案头堆满了来自京师的弹劾奏疏、各盐场的罢工请愿书，还有百姓因盐价暴涨而上书的诉苦信。
每一份文书，都如同一座大山，压得他几乎喘不过气。他指尖摩挲著奏疏上“触怒神明”“民心动盪”的字眼，脸色阴沉得能滴出水来。
他太清楚了，这根本不是什么神罚！
周廉手中的帐册，记录著近五年盐引舞、官商勾结、偷税漏税的核心证据，正是他盐改的关键突破口。
凶手杀人灭口、销毁证据，又借盐神之名散布流言，无非是想借民意和鬼神之说逼他停手。
一旦退缩，不仅数月来的心血付诸东流，盐改功亏一簣，他自己还会落得“扰民乱政”的罪名，甚至可能被罢官问罪，那些盘踞盐场的黑手便能继续逍遥法外，盘剥灶户，侵蚀国库。
“大人。”
贴身亲信见他神色凝重，犹豫著上前劝道：“如今民怨沸腾，流言四起，连朝中都有弹劾之声。
不如先暂缓改革，派人祭祀盐神，安抚民心再说？等风头过了，再徐图后计也不迟。”
“荒谬！”
左光斗猛地一拍案几，茶杯震倒，茶水泼洒在奏疏上，他却浑然不觉，眼中怒火熊熊。
“世间哪有神明索命？分明是人心作祟！
是那些官商勾结的奸佞之徒，怕我查抄他们的罪证，才想出这等阴毒伎俩！
此案不破，改革不止！
我左光斗既然奉旨来山东盐改，便绝不会因这些流言蜚语而退缩半步！”
他的声音鏗鏘有力，掷地有声，震得堂內眾人皆不敢作声。
一旁的成国公朱承宗见状，当即点头附和，眼中闪过一丝讚许与狠厉：“左公所言极是！如今这些魑魅魍魎都跳出来了，正是將他们一网打尽的大好机会！”
在朱承宗看来，左光斗的调查未免太过迂迴。
“还查什么帐册、找什么证据？这些跳出来煽动罢工、弹劾改革的，无一不是盐政的蛀虫！
直接派兵拿人，杀一批、嚇一批，看谁还敢阻拦盐改！”
朱承宗的语气带著武將特有的乾脆与强硬，在他眼中，对付这些奸佞之徒，最有效的手段便是雷霆铁腕。
杀到他们胆寒，杀到他们不敢再作祟，山东的盐政自然就能清明。
左光斗闻言，眉头微微一蹙。
他理解朱承宗的急切，也知晓铁腕的效果，但他更清楚，盐政积根深蒂固，若不查清真相、拿出铁证，仅凭杀戮不仅难以服眾，还可能激化矛盾，让灶户们更加恐惧，反而不利於改革推进。
“国公息怒。”
左光斗缓缓说道：“雷霆手段固然能震慑一时，但治標不治本。我们既要抓人，更要查清真相，让世人看清这神罚”背后的阴谋，让灶户们明白谁才是真正的恶人。
唯有如此，才能彻底瓦解流言，收拢民心，让盐改顺利推进。”
朱承宗虽有些不以为然，但见左光斗態度坚决，且言之有理，便点了点头：“好！左公只管查案，兵力调度、抓捕人犯之事，交给我便是！我倒要看看，是谁敢在太岁头上动土！”
府衙內的烛火跳动，映著左光斗凝重的面庞。
周廉尸体的模样在他脑海中反覆浮现。
后脑的钝伤、口中塞满的粗盐、地面诡异的盐咒、焦黑的帐册柜————
每一个细节都在他心头盘旋。
之前被流言与弹劾的压力裹挟，未能细究现场的蛛丝马跡，此刻静下心来思索，总觉得哪里不对劲。
“神罚”之说虽荒诞，可现场的布置太过刻意。
官盐纹丝不动，唯独帐册被焚毁；盐咒用精细海盐撒成，盐灯摆放整齐，不像是仓促为之，更像是精心设计的戏码。
还有周廉口中的粗盐，与撒咒文的精细海盐截然不同，这其中是否藏著破绽？
左光斗猛地睁开眼，眼中闪过一丝明悟，转头对朱承宗道：“国公，恐怕我们要再去濼口批验所一趟。”
朱承宗愣了愣，身子前倾：“难道左公发现了什么？”
左光斗点头又摇头。
“目前只是猜测，到了地方再细查。
不必惊动旁人，就你我二人，再加两个精干护卫即可。”
“这会不会太冒险了？”
朱承宗皱眉。
“那批验所里鱼龙混杂，谁知道有没有凶手的同党？带人太少，若有危险如何是好？”
“带人太多，反而会打草惊蛇。”
左光斗解释道：“凶手既然敢布置下这神罚”的假象，必然在批验所安插了眼线。我们大张旗鼓前去，他们早有准备，什么都查不到；微服前往，才能看到最真实的情况。”
朱承宗思忖片刻，觉得有理，当即頷首：“好！听左公的！”
未久，两人换上一身寻常百姓的青布短衫，头戴斗笠，遮掩了面容。
两个精锐护卫也扮作隨从模样，四人悄无声息地出了府衙，朝著濼口批验所而去。
再次抵达批验所时，日头已过正午。
批验所大使周通正在前厅理事，见四人推门而入，斗笠下的面容虽陌生，可那气度却非同寻常。
待左光斗与朱承宗摘下斗笠，周通顿时大惊失色，连忙起身躬身：“钦差大人！国公爷！您们怎么又回来了？还这般打扮————”
左光斗嘴角勾起一抹淡笑，语气平淡：“閒来无事，再到盐仓看看。”
周通眼神飞快地闪烁了一下，心中暗惊。
这两个大人物突然微服折返，莫不是发现了什么？
他强压下慌乱，脸上堆起諂媚的笑容：“二位大人一路辛苦，小人这就去给您们准备汤水，稍作歇息再去不迟。”
说罢，便要转身往后堂走，显然是想趁机给外面的人传递消息。
“不必了。”
左光斗上前一步，不动声色地挡住了他的去路，笑容依旧，眼神却带著几分锐利。
“周大使不必麻烦，隨我们一道去盐仓便是。”
周通的脸色瞬间白了几分，心中暗道不好，这钦差果然警惕！
他不敢违逆，只得硬著头皮应道：“是————是小人考虑不周，二位大人请。”
一行人穿过批验所的庭院，直奔盐仓。
沿途的盐场官吏与守卫见周通跟在两位“百姓”身后，神色古怪，却不敢多问。
左光斗目光扫过四周，留意著眾人的神色，並未发现异常，心中愈发篤定。
凶手的同党或许不在明处，而那盐仓之中，必然藏著被忽略的线索。
推开盐仓的木门，熟悉的血腥与盐味扑面而来。
周廉的尸体依旧保持著之前的模样，直挺挺地跪在盐神龕前，后脑的血渍与白盐凝结成暗红的硬块，口中的粗盐尚未取出，嘴角的盐霜晶簇在光线下泛著冷光。
地面的盐咒、周围的盐灯、焦黑的红木大柜，一切都与昨日所见一模一样，无人敢擅自挪动。
左光斗没有急於上前，而是站在门口，目光缓缓扫过整个盐仓，从堆积如山的官盐，到墙角的柴薪，再到盐神龕上的祭品，不放过任何一个细节。
朱承宗则守在门口，警惕地盯著外面，防止有人暗中窥探。
两个护卫分立两侧，严密保护著二人的安全。
“周大使。”
左光斗的声音陡然响起，目光如炬，死死锁定著周通。
“昨日发现尸体时，盐仓的门是双重铜锁？”
周通心头一紧，连忙躬身应道：“回钦差大人，確是双重铜锁！
外门铜锁管盐仓出入，內门铜锁专管帐册柜区域，钥匙分別由两个守卫保管，昨夜听到惨叫后，也是他们二人合力用撞木撞开的，绝非事先开启！”
他说著，眼神不自觉地瞟向盐仓门口。
“撞开的？”
左光斗眉峰微挑，语气里带著一丝不易察觉的质疑。
“带我去看看那门锁。”
周通不敢怠慢，连忙引著左光斗走向盐仓门口。
两扇厚重的木门上，两把铜锁赫然在目，锁身布满撞痕，锁鼻微微变形，看起来確实像是被外力强行撞开的模样。
左光斗伸手轻抚过铜锁的撞痕，又仔细查看了门框上的受力点，眉头微蹙，却一言不发地转身回到盐仓內，留下周通站在原地，心中七上八下，后背早已渗出冷汗。
接著。
左光斗径直走到周廉的尸体旁，蹲下身，示意隨行的仵作上前。
他从怀中取出一根细长的银针，小心翼翼地拨开死者嘴角凝结的盐霜晶簇。
银针掠过之处，几粒混杂在盐粒中的细沙赫然显露，在晨光下泛著细小的光泽。
“这盐————”
左光斗捻起一粒带沙的盐，放在鼻尖轻嗅，又递到朱承宗面前。
“濼口批验所產的是池盐，引济水灌注盐池，经日晒结晶而成，质地纯净，绝无沙砾。
而这种带沙的海盐，颗粒偏粗，咸中带涩，只有盐商李孟阳垄断的胶东盐场才有。
那里靠海煮盐，海水过滤不净，盐粒中才会夹杂细沙。”
朱承宗接过盐粒细看，眼中闪过一丝瞭然：“这么说，塞在周廉口中的盐，根本不是濼口盐场的？”
“正是。”
一旁的仵作早已上前，用银针探查死者口鼻，隨即低声稟报：“大人，死者嘴巴是死后被塞盐无疑！
盐粒呛入气管不足半寸，且分布散乱，不似生前吞咽。
后脑钝伤才是致命伤，创口呈不规则凹陷，边缘有青石柱特有的纹理，与盐仓墙角那根青石柱完全吻合。
凶手定是先將周廉猛推撞上青石柱，致其当场死亡，再从容布置了这神罚现场！”
左光斗闻言，目光转向盐仓墙角的青石柱，柱身上果然残留著一丝暗红的血跡，虽已被人刻意擦拭过，却仍有淡淡的痕跡可循。
他站起身，缓步走向地面那行“擅改盐制，神罚索命”的盐咒，蹲下身仔细端详。
阳光透过盐仓的气窗斜射而入，照在盐粒上，隱约可见咒文边缘的盐粒有轻微的散乱痕跡，像是被气流吹动过一般。
“周大使。”
左光斗突然转头问道：“案发当晚，盐仓內外是否颳风？”
周通愣了一下，仔细回忆片刻，说道：“回大人，后半夜约莫三更时分，起了一阵北风，颳了近一个时辰才停，当时盐场的灯笼都被吹得摇晃不止。”
“呵呵。”
左光斗发出一声冷笑，声音里满是讥讽。
“盐仓门窗紧闭，双重铜锁未被撬动，若是案发时正刮著北风，盐仓內空气不流通，可这盐咒边缘的盐粒为何会有被风吹动的痕跡？
分明是凶手在风停之后才布置的现场！”
他抬手看了看天色，继续推理：“北风三更起，四更停，凶手要等风停后撒盐布咒，再焚烧帐册，时间绝不会早於四更天！
而盐仓守卫三更听到惨叫，四更天现场才布置完毕，这中间的时辰，足够凶手从容脱身。
可见凶手要么是对盐仓守卫的作息了如指掌，要么便是有內应配合！”
周通听得脸色煞白，嘴唇囁嚅著，却说不出一句反驳的话。
左光斗的目光又落在那焦黑的红木帐册柜上，柜身早已被烧得炭化，边角却残留著少量黑色油跡，黏腻发亮。
仵作连忙上前，用小刀刮取少许油跡，放在鼻尖嗅了嗅，又用火烧了一下，隨即稟报导：“大人，这是上等的松香防火油！
此物以松香、桐油、硝石混合炼製而成，燃点高，不易熄灭，且价格昂贵，寻常商户根本用不起，只有盐运使衙门库房和少数家底丰厚的大盐商，才有渠道获取！”
“盐运使衙门————大盐商·————”
朱承宗喃喃自语，眼中闪过一丝明悟。
“左公，这么说来，凶手定然与盐官或盐商有关！李孟阳的胶东海盐出现在现场，盐运使衙门特有的防火油也留了痕跡，再加上之前煽动灶户罢工的也是李孟阳，弹劾你的是盐官赵崇光，这二人嫌疑最大！”
左光斗缓缓站起身，目光扫过盐仓內的种种痕跡，眼中闪烁著锐利的光芒。
从带沙的海盐，到死后塞盐的破绽。
从青石柱的致命伤痕，到盐咒布置的时间矛盾。
再到昂贵的松香防火油，所有的蛛丝马跡都指向了一场精心策划的谋杀，而非什么虚无縹緲的“盐神索命”。
真相已然呼之欲出。
凶手正是知晓周廉掌握核心证据的官商勾结者，他们先杀人灭口，再利用濼口批验所的盐神信仰，用胶东海盐、防火油布置现场，偽造神罚假象，妄图混淆视听，逼停盐改。
但左光斗並未立刻下令抓人，他的眼神愈发深邃。
现在定罪虽有线索，却还不够铁证如山。
他要的不是仅凭嫌疑定罪，而是要顺藤摸瓜，揪出这背后所有的同党，一举扫清山东盐政的所有蛀虫！
“周大使。”
左光斗转头看向早已面无血色的周通。
“立刻將昨夜值守的两名锁钥守卫带来，本钦差要亲自审讯。
另外，派人去查胶东盐场近期的盐运记录，看看有多少海盐流入了济南府境內，又落到了谁的手中！”
“是————是！小人这就去办！”
周通如蒙大赦，连忙躬身退去，脚步都有些虚浮。
朱承宗看著周通的背影，低声对左光斗道：“左公，现在证据已初步显露，为何不直接拿下李孟阳和赵崇光？”
左光斗摇了摇头，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“李赵二人根基深厚，党羽眾多，仅凭这些线索，还不足以將他们连根拔起。
我们现在要做的，是顺著这些线索往下查，找到他们勾结的铁证，让他们无从抵赖，再一网打尽！”
“原来如此。”
朱承宗眼神闪烁，虽然有些不爽左光斗的谨慎，但他还是没有质疑。
左光斗还在案发现场探查。
他蹲在盐仓青石柱旁，指尖捻著那粒带沙的海盐，眉头紧锁间，忽然一拍大腿：“对了！”
他猛地起身，目光锐利如鹰。
“周廉在批验所任职三十年，不可能孤身一人。
他定有亲属在济南！”
身旁的朱承宗闻言立刻回忆道：“左公提醒得是！我派人查过户籍，周廉原配妻子早逝，並未续弦，只有一个养子，名叫周小满。”
“走！立刻去他住处！”
左光斗话音未落，已提步往外走。
“此事刻不容缓，晚一步怕是要出人命！”
周小满的住处离濼口盐仓不远，就在盐场西侧的平民巷里。
两人带著四名亲信，皆是便服打扮，脚步匆匆，不到一刻钟便抵达了一处低矮的小院外。
院墙是夯土砌成，墙头爬著枯黄的藤蔓，院门上掛著一把简陋的铜锁，却並未上锁。
“砰砰砰！”
朱承宗上前叩门，指节落在木门上，发出沉闷的声响。
片刻后，房门“吱呀”一声被拉开，从中露出一张稚气未脱却双目通红的脸o
少年约莫十七八岁，身形单薄，左腿微微跛著，身上的青布盐吏服还沾著未乾的泪痕，正是周小满。
“你们是谁？”
他攥著门框的手指因用力而发白，眼神里满是警惕，像只受惊的幼兽。
父亲惨死的噩耗传来，他早已嚇得魂不守舍，去收敛尸体，却被告知案件未破，不能收敛，於是乎，这两日他是闭门不出，准备周廉的后事。
朱承宗沉声道：“这位是奉旨巡盐的钦差左光斗，我是成国公朱承宗。
今日前来，是为你父亲周廉的案子，特来问你些情况。
“钦、钦差大人？”
周小满瞳孔骤缩，脸上的警惕瞬间被惶恐取代。
他虽只是个底层盐吏，却也知晓“钦差”二字的分量，连忙侧身让开：“大人里面请！小人家中简陋，莫要见怪！”
小院不大，院內只有一间正房和一间柴房，地面扫得乾净，墙角摆著几盆醃菜罈子，看得出平日里父子俩日子过得清贫却规整。
周小满跛著脚，慌忙给两人倒了两碗粗茶，刚递到左光斗手中，便再也忍不住，“扑通”一声跪倒在地，眼泪像断了线的珠子般滚落：“钦差大人！我爹死得冤啊！他肯定是被人害死的！”
左光斗连忙扶起他，温声道：“你且放心，本官定会查明真相，还你父亲一个公道。
你父亲生前，可有给你留下什么东西？或是叮嘱过什么特別的话？”
周小满抹了把眼泪，转身衝进正房，片刻后捧著一个用油布层层包裹的布包跑出来，双手颤抖著递给左光斗：“钦差大人，这是我爹案发前三日交给我的。
他说最近盐场不太平，若是他出了什么意外，就让我把这个亲手交给前来查案的钦差大人，万万不可落入他人之手！”
左光斗心中一动，小心翼翼地解开油布。
里面是半张泛黄的盐引，边缘裁剪得整整齐齐，显然是刻意撕开的。
盐引正面盖著“万历四十七年”的朱红官印，字跡虽有些模糊，却依旧清晰可辨。
背面用极细的狼毫笔写著一行小字，需凑近了才能看清：“李孟阳，空引三百，转卖濼口”。
“果然！”
左光斗眼神一凛，这半张盐引，便是李孟阳与赵崇光勾结，滥发空引、私卖官盐的铁证！
他刚要追问：“你父亲还跟你说过什么？李孟阳是否找过他麻烦？”
话音未落，院墙外突然传来“哗啦”一声轻响，像是瓦片被踩碎的声音。
周小满脸色瞬间煞白，身子抖得如同筛糠，嘴唇哆嗦著：“是、是李孟阳的人！今早我出门买米，被他们堵在巷口，威胁我说若是敢向官府透露半个字，就、就杀了我！”
“不好！”
朱承宗脸色一变，猛地將左光斗和周小满往屋內推。
“有埋伏！”
话音刚落，屋顶突然传来“滋滋”声，数十个陶罐从屋檐上滚落，摔在地面上碎裂开来，里面的火油瞬间流淌开来，紧接著，一支火把从天而降，“轰”的一声，大火便窜起一人多高，將小院的院门和屋檐都烧了起来。
“快衝出去！”
朱承宗拔出腰间佩刀，劈向燃烧的木门。
左光斗紧紧护住周小满，两名亲信立刻组成人墙，抵挡著不断掉落的火星和瓦片。
火舌舔舐著木质房屋，啪作响，浓烟呛得人睁不开眼。
一名亲信大喊：“大人，西边院墙矮，从那里突围！”
朱承宗挥刀劈开一段燃烧的房梁，怒吼道：“跟我来！”
他率先衝到西墙下，一脚踹开夯土墙，硬生生踏出一个缺口。
左光斗拖著嚇得几乎瘫软的周小满，紧隨其后往外冲。
就在此时，屋顶上跳下五个黑衣蒙面人，手持钢刀，直扑周小满！
“杀，一个不留！”
“休想！”
朱承宗回身迎敌，佩刀寒光闪烁，与黑衣人缠斗在一起。
他身为成国公之子，自幼习武，身手极为矫健，刀刀直指要害。
四名亲信也都是军中精锐，个个以一当干，与黑衣人展开激烈廝杀。
混乱中，一根燃烧的房梁“咔嚓”一声断裂，朝著左光斗和周小满砸来。
两名亲信见状，毫不犹豫地扑上前，用后背硬生生顶住了房梁，“噗”的一声，鲜血从他们口中喷出，后背被烧得焦黑，却依旧死死撑著，嘶吼道：“大人快走！”
左光斗不敢耽搁，拽著周小满衝出了火海。
身后，朱承宗解决掉最后一名黑衣人，却也被火星燎到了战袍，他看著黑衣人逃走的方向，脸色铁青，一拳砸在墙上：“可恶！让领头的给跑了！”
“一共五个，三个被斩杀，两个逃脱了。”
一名亲信捂著伤口稟报，声音带著痛楚。
左光斗站在巷口，回头望著熊熊燃烧的小院，浓烟滚滚，映红了半边天。
他抹去脸上的菸灰，嘴角勾起一抹冰冷的冷笑。
“还好我们是微服私访，动作够快。若是晚来一步，或是走漏了风声，周小满此刻已是一具尸体，这半张盐引，也会被他们毁得乾乾净净。”
他低头看著手中的盐引，眼神闪烁。
这场精心策划的暗杀，不仅没能灭口，反而让他更加確定。
李孟阳和赵崇光，就是这起“盐神索命”案的幕后真凶，而他们急於掩盖的，正是这空引转卖、逃税敛財的惊天秘密！
“走，立刻回府衙！”
左光斗眼神坚定。
“传我命令，严密保护周小满的安全，同时暗中追查那两名逃脱黑衣人的下落，他们的身上，定有更多线索！”
一场惊心动魄的突围后，左光斗带著周小满暂避於锦衣卫在济南府的秘密据点。
两名亲信因护主受伤，躺在榻上昏迷不醒，周小满更是嚇得魂不守舍，蜷缩在角落瑟瑟发抖。
左光斗站在窗前，望著窗外沉沉的夜色，心中却是在思索。
黑衣人踪跡全无，但这赤裸裸的暗杀，已然是不打自招。
次日天未亮，左光斗便传令下去。
一方面让锦衣卫全力追查黑衣人下落，另一方面调取濼口批验所近五年的盐產黄册、纳税记录与盐引发放档案。
他坐在案前，將一堆堆帐薄摊开，逐页核对，烛火燃了一夜，晨光熹微时，左光斗眼中已布满血丝，却难掩那份锐利的锋芒。
帐簿里的猫腻，比他预想的还要严重。
濼口批验所每年上报的盐產量固定在一百万斤，可根据灶户实际煎晒的灶地面积、海水浓度记录推算，实际產量至少有一百六十万斤。
五年间，盐运使衙门发放的“空引”（未对应实际盐產的盐引）竟达两千三百张，按每张引四百斤算，相当於凭空多出近九十万斤“官盐”，而这些空引的签收人，赫然多与李孟阳的盐铺有关。
更关键的是，纳税记录显示，李孟阳的盐商集团每年缴纳的盐税，仅够覆盖其公开运盐量的三成，其余七成皆通过“空引转卖”“私盐补引”的方式逃税漏税。
“证据確凿，是时候收网了。”
左光斗揉了揉发胀的太阳穴，正要下令传召朱承宗部署抓捕事宜，府衙外突然传来一阵喧闹。
一名亲信匆匆闯入：“大人，不好了！周小满跑到济南知府衙门去了，还当眾翻供，说————说盐引是您逼他偽造的！”
左光斗猛地站起身，脸色骤沉：“他说什么？”
“他跪在知府大堂上哭诉，说您为了栽赃李老爷和赵大人，逼他模仿父亲笔跡偽造盐引，还说周廉大人確实是触怒盐神被索命，与旁人无关！”
亲信急声道：“赵崇光已经带著济南知府、歷城知县赶去了，还说要立刻上奏朝廷，弹劾您“构陷忠良、扰乱地方”！”
左光斗瞬间想通了关键。
昨夜暗杀未遂，李孟阳竟用了如此阴毒的招数！
想必是抓走了周小满的妻子，以妇人的性命相要挟，逼这个孝顺又懦弱的年轻人反水。
果不其然，没过多久，锦衣卫便传来密报：
周小满的妻子王氏，三日前被李孟阳的人以“探亲”为名骗出，如今被囚禁在李府后院的密室中，门外有重兵看守。
“好，好得很！”
左光斗怒极反笑，眼底却泛起彻骨的寒意。
他本想循序渐进，以最小的震盪肃清盐场贪腐。
江南流寇作乱，盐价稳定关乎民生大局，山东盐是维繫北方盐市的支柱，他不想因大规模抓捕引发盐商罢运、灶户恐慌。
可这些人，先是杀人灭口、偽造神罚，再是暗杀证人、反咬一口，將他的“以大局为重”当成了软弱可欺！
“既然你们非要自寻死路，那就休怪我心狠！”
左光斗眼中最后一丝犹豫褪去，取而代之的是雷霆万钧的决绝。
他转身看向身旁的朱承宗，將一份早已擬定好的名单拍在案上：“国公，事到如今，不必再藏著掖著了！”
“第一步，立刻救出周小满的妻子！”
左光斗语速极快。
“锦衣卫已摸清王氏的囚禁地点，你派三百精锐，乔装成杂役混入李府，务必悄无声息將人救出，护送至安全据点。”
朱承宗頷首：“放心，锦衣卫都是顶尖好手，定不辱命！”
“第二步，封锁全城！”
左光斗的声音陡然拔高。
“你率京营与锦衣卫合力，即刻封锁济南府四门，严查出入人员，不许李孟阳、赵崇光及其同党有一人逃脱！”
“第三步，按名单抓人！”
他指著案上的名单，上面密密麻麻写著三十余人的名字。
“盐商李孟阳、盐运使赵崇光，还有济南府衙中与其勾结的推官、盐场的管盐同知、各地盐商头目————一个都不能漏！
全部拿下，关押至府衙大牢，严加看管，不许任何人探视！”
这份名单，是左光斗暗访三个月的成果。
他不仅查清了济南府的核心贪腐网络，连山东各地与赵、李二人勾结的盐商、官员都摸得一清二楚，本想分批次、低影响地处理，如今却只剩一个念头。
这些蛀虫，杀乾净才省心！
“大人公，如此大动干戈，会不会引发盐场动盪？”
身边亲信心中却有些顾虑。
“毕竟山东盐场关係重大，若是灶户罢工、盐商停运，北方盐价怕是要崩盘。”
左光斗目光坚定：“放心！我早已让南赣巡抚协调了周边盐场的应急储备，同时传令濼口批验所的正直吏员暂代管理，只要擒住首恶，昭告其罪状，灶户们只会拍手称快，绝不会罢工。
至於那些盐商，没了李孟阳的垄断，正好推行票盐法，让守法商人凭票运盐，盐价只会更稳！”
他顿了顿，语气冰冷如铁。
“这些人谋杀忠吏、贪赃枉法、勾结作乱，早已罪该万死。
今日若不雷霆处置，日后只会有更多人效仿，大明的盐税、大明的江山，迟早要毁在这些蛀虫手里！”
“早该如此了！”
朱承宗见左光斗下定了决心，也是拍手称快！
“查来查去，这群蛀虫早已罪证確凿，还跟他们磨什么嘴皮子？
就该直接绑了，送他们去见那劳什子盐神！”
话音未落，他已拔出腰间佩刀，转身便走：“我这就率京营三千精锐，抄了他们的老巢！”
朱承宗本就看不惯赵崇光、李孟阳等人的囂张气焰，如今证据在手，更是雷厉风行。
京营將士早已在府衙外严阵以待，听得军令，立刻整队出发，马蹄声如惊雷般响彻济南府街巷。
赵崇光的盐运使官邸与李孟阳的盐商大院几乎同时被围。
京营將士破门而入时，赵崇光还在书房中急著修改弹劾奏疏，妄图最后一搏。
李孟阳则正召集心腹，商议如何將周小满的妻子转移到更隱秘的地方。
两人猝不及防被擒，押至府衙大堂时，仍故作镇定，梗著脖子嘶吼：“左光斗！你无端构陷，恼羞成怒要残害忠良吗？朝廷自有王法，你就不怕被弹劾问罪？”
左光斗端坐在大堂主位，身著緋色官袍，目光如炬，冷冷看著两人丑態，嘴角勾起一抹嘲讽的冷笑：“忠良？你们也配称忠良？”
他抬手示意，身后衙役立刻捧著那半张盐引上前，高高举起。
“赵崇光，你看清楚了！
这张盐引上的朱红官印，是万历四十七年你初任山东盐运使时的印信，背面李孟阳，空引三百，转卖濼口”的字跡，乃是周廉生前亲笔所记，这便是你们勾结滥发空引的铁证！”
“还有！”
左光斗话音陡然拔高，字字如锤。
“我已差人核查濼口批验所近五年的盐產黄册、灶户报单与纳税记录，你上报朝廷的年均盐產仅一百万斤，可实际產量竟达一百六十万斤！
五年累计瞒报三百万斤，这些盐全被你们以空引”名义转卖私盐，逃税银高达百万两。
这笔巨款，本应是充盈国库、支援辽东的军餉，却被你们中饱私囊，挥霍无度！”
“这不可能！”
赵崇光脸色由红转白，再由白转青，嘴唇哆嗦著想要辩解。
“这帐本有问题！”
他命人做的帐，早就去除了手尾，怎么还会留下三百万斤的缺口？
“这个帐本，是我按照五年內的其余帐册推出来的，並没有看最后一份。”
这一夜的辛劳，却也终於是看到成果了。
赵崇光被左光斗接下来的话堵得哑口无言。
李孟阳则死死盯著那半张盐引，眼神中满是惊恐与不甘，额头上的冷汗顺著脸颊滚落，浸湿了华贵的锦袍。
“我冤枉啊！”
“还想狡辩？”
左光斗厉喝一声。
“带上来！”
堂侧门帘一掀，周小满扶著妻子王氏走了进来。
王氏脸上犹带泪痕，眼神却满是悲愤。
周小满更是双目赤红，指著李孟阳泣声道：“就是你！你抓了我妻子，逼我去知府衙门翻供，说盐引是左大人逼我偽造的！
我爹生前多少次跟我说，你和赵崇光勾结，用空引卖私盐，祸害盐场百姓，他怕遭你们灭口，才提前把这半张盐引交给我！”
王氏也上前一步，跪倒在地：“钦差大人明鑑！李孟阳的人把我关在密室，日夜看守，还说若是小满敢说实话，就杀了我全家！
他们都是杀人不眨眼的恶鬼，周廉大人定是被他们害死的！”
铁证如山，人证俱在。
赵崇光和李孟阳再也支撑不住，双腿一软，瘫倒在大堂之上，面如死灰，再也没了之前的囂张气焰。
周围围观的百姓早已按捺不住，纷纷怒骂：“杀了这两个奸贼！”
“他们害得盐场不得安寧，该千刀万剐！”
左光斗站起身，目光扫过堂下眾人，朗声道：“传令下去！將赵崇光、李孟阳及其同党三十余人全部拿下，打入死牢！”
隨后，他展开罪状文书，高声宣读：“查盐运使赵崇光、盐商李孟阳，勾结贪腐，滥发空引，私卖官盐，逃税敛財达数百万两。
为阻盐税改革，蓄意谋杀忠吏周廉，偽造盐神索命”假象，煽动灶户罢工、盐商停运，致民心动盪、盐价暴涨，罪大恶极，法无可赦，判斩立决，三日后问斩於濼口批验所，以做效尤！”
“好！”
百姓们欢呼雀跃，掌声雷动。
可左光斗心中清楚，拿下赵崇光、李孟阳，只是扫清了盐政改革的障碍，要想让山东盐场真正重焕生机，还有更艰难的路要走。
但...
最起码，往前走了一步不是？
真要是盐政要洪承畴来帮著他整顿，那他这张老脸，可就要丟尽了！
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