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第558章 朝鲜美人，货幣事宜
一碗麵条下肚，魏朝只觉得味同嚼蜡，心中的烦闷丝毫未减。
他將碗筷轻轻递还给身侧的小太监，目光却不经意间落在了对面的王体乾身上。
这位西厂提督正捧著第三碗麵条，吃得津津有味，嘴角还沾著些许汤汁，脸上满是掩饰不住的得意。
魏朝端起桌上的清茶抿了一口，压下心中的波澜，似漫不经心般问道：“王公公方才说朝鲜有了进展，莫不是————朝鲜已然彻底平定了？”
他这话问得看似隨意，实则字字藏锋。
身为司礼监掌印，他虽久居宫中，却也时刻关注著前线战事，更清楚朝鲜平定对陛下意味著什么。
只是他不愿直接表露自己的急切，只能借著这看似无意的提问，试探王体乾口中的“大功”究竟是什么。
王体乾何等精明，一眼便看穿了魏朝的心思。
他放下筷子，拿起帕子擦了擦嘴角，脸上露出一抹意味深长的笑容。
“魏公公消息倒是灵通。不过这也不是什么机密，明日一早，陛下定会召集群臣议事，到时候满朝文武都会知晓。朝鲜確实已经平定了！”
他故意顿了顿，看著魏朝眼中一闪而过的惊讶，继续带著几分炫耀说道：“更重要的是，咱们西厂的番子在朝鲜查到了关键证据，抓到了倭国暗中支持朝鲜残余势力、劫掠大明商队、甚至图谋勾结辽东旧部的把柄！
如今我大明要出兵倭国，可是名正言顺，师出有名！
这可是陛下心心念念许久的东西啊！”
“轰！！”
这话如同惊雷，在魏朝心中炸响。
他的面色瞬间阴沉了几分。
他日夜侍奉朱由校，最是清楚圣心所向。
大明如今国库虽渐趋充盈，却依旧缺银，而倭国的银矿早已让陛下虎视眈眈。
更別提陛下对倭国向来怀有异於常人的仇恨，从当年倭寇袭扰沿海，到丰臣秀吉徵朝，再到如今萨摩藩侵扰琉球、倭国暗中作梗，桩桩件件都让这位帝王早已动了征伐之心。
出兵倭国，缺的从来不是兵力，而是一个光明正大的理由。
如今王体乾竟然说抓到了倭国的把柄，让大明师出有名，这无疑是立下了一件泼天的大功！
而王体乾此刻这般得意洋洋地说出来，显然，他在这件事中定然是居功至伟。
魏朝强压下心中的嫉妒与焦虑，脸上挤出一丝僵硬的笑容：“如此大的喜事，倒也全赖陛下指导有方，运筹帷幄。”
“那是自然！”
王体乾毫不谦虚，语气中带著几分理所当然。
“若不是陛下对西厂大力支持，屡屡拨款扩编，给了咱们充足的银钱与权限，西厂的番子哪有这般能耐，能渗透到异邦腹地，查到这般关键的证据？
说到底，还是陛下圣明，信任咱们厂卫啊！”
这话倒是不假。
朱由校对东厂、西厂向来毫不吝嗇，不仅多次拨款支持两厂扩编，还赋予了他们极大的侦查与抓捕权限。
如今的东西厂，早已不是当年只能在京城內活动的特务机构，而是触角遍布全国，甚至延伸到朝鲜、琉球等地的情报网络。
这一切，都是用真金白银砸出来的。
可听在魏朝耳中，这话却如同针一般刺人。
东西厂屡屡立功，权势日盛，而他的大內行厂却始终无所作为，如同一个摆设。
陛下的信任是有限的，长此以往，自己这个司礼监掌印兼大內行厂提督，还有什么存在的价值？
“哼！”
魏朝再也忍不住，从鼻腔中发出一声冷哼，脸上的最后一丝偽装也彻底卸下。
他抬手拨开小太监刚刚递上来的、装满了热麵条的碗筷。
“既然王公公还有要事，咱家便不打扰了。”
魏朝的面色难看到了极点，语气冰冷，说完便起身，头也不回地朝著司礼监外走去。
他的背影在昏黄的灯火下显得有些佝僂，却又透著一股难以言喻的憋屈与不甘。
看著魏朝愤愤离去的背影，王体乾脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一抹冰冷的冷笑。
他端起桌上的麵条，慢条斯理地喝了一口麵汤，心中暗自思忖。
魏朝啊魏朝，你空占著司礼监掌印的位置，却毫无建树，只会在宫中伺候陛下起居。
如今陛下要的是能办事、能立功的人，似你这般对陛下毫无用处的废物，这司礼监掌印的位置，你还能坐稳几时？
魏朝刚踏出司礼监的大门，刺骨的春夜寒风便灌进领口，让他打了个寒颤。
可他心中的焦躁与不甘，却比这夜色更浓。他停下脚步，环顾四周寂静的宫道，见只有巡夜的灯笼在远处晃动，当即压低声音，对著身后阴影处招了招手。
一道黑影迅速闪出，正是他的心腹、大內行厂的管事太监李忠。
李忠躬身行礼，声音低若蚊蚋：“老祖宗，有何吩咐？”
魏朝的脸色阴沉得能滴出水来，眼神中透著一丝狠厉。
“你立刻带人去查，王体乾明日要向陛下稟明的捷报究竟是什么，连细节都不许放过一陛下天亮前必会醒来，务必在那之前，把所有情报告诉我！”
“是！奴婢这就去办！”
李忠不敢有丝毫迟疑，躬身应诺后，如同鬼魅般消失在夜色中。
魏朝心中清楚，大內行厂的情报收集能力，確实不及东厂的遍布天下、西厂的精准狠辣。
但大內行厂有一项独有的优势。
奉旨监督东、西二厂及锦衣卫，有权提审两厂的番子。
只要抓住东、西厂办事人员的把柄，或是利用他们之间的矛盾旁敲侧击，想要撬出一些消息，对李忠这些老手来说，並不算难事。
夜色渐深，春夜的寒意愈发凛冽。
魏朝在自己的值房內来回踱步，烛火映著他焦躁的身影，手中的茶盏换了好几杯，却始终没心思喝一口。
他一遍遍盘算著。
若是王体乾的功劳真如他所言那般重大，自己的处境只会愈发艰难。
唯有摸清对方的底牌，才能想出应对之策，甚至或许能从中分一杯羹。
时间在煎熬中缓缓流逝，三个时辰转瞬即逝。
天边泛起一丝鱼肚白，宫道上渐渐有了零星的脚步声，预示著天即將亮了。
就在这时，值房的门被轻轻推开，李忠气喘吁吁地闯了进来。
他衣衫单薄，后背却被汗水浸湿，额头上布满了细密的汗珠，双手冻得通红，嘴唇也有些发紫，显然是在寒风中奔波了一夜，这趟情报搜集差事並不轻鬆。
“老祖宗！查————查清了！”
李忠扶著门框，大口喘著粗气，声音带著疲惫的沙哑。
魏朝连忙上前一步，眼中闪过急切的光芒。
“快说！王体乾要稟报的到底是什么捷报？”
“是————是关於朝鲜的！”
李忠缓了口气，语速飞快地说道：“朝鲜已经彻底平定了！镇守朝鲜的贺世贤，特意派人送来了一船的珠宝奇珍，还有一批美人，如今船只已经抵达京师码头！
另外，原朝鲜国主，被单独关押在另一艘船上，也已经到了天津卫，不日便会被押解来京！”
“美人？”
魏朝的耳朵猛地竖了起来，眼神瞬间亮了，刚才还紧绷的神经骤然鬆弛，甚至带著一丝难以掩饰的兴奋。
他死死盯著李忠，追问道：“什么美人？来歷如何？”
“回老祖宗。”
李忠连忙答道：“这些美人都是朝鲜王室宗亲，其中有朝鲜的公主，还有原朝鲜国王的几位妃嬪，皆是身份尊贵之人！”
“长得如何？”
魏朝向前逼近一步，呼吸都变得急促起来，眼中的光芒愈发炽热。
“听说————听说皆是国色天香，容貌倾城，是朝鲜数一数二的美人！”
李忠回忆著打探到的消息，如实回道。
魏朝心中狂喜，忍不住在值房內渡了两步。
他太清楚朱由校的情况了。
宫中的宫女，要么已经怀有身孕，被陛下妥善安置，不便再侍寢。
要么便是伺候久了，陛下早已没了新鲜感。
所谓“衣不如旧，人不如新”，帝王大多喜新厌旧，若是能让这些容貌倾城、身份尊贵的朝鲜美人討得陛下的欢心，那自己岂不是也能沾上功劳？
这可是他目前唯一能抓住的机会了！
魏忠贤、王体乾能靠办事立功，他便能靠伺候好陛下、为陛下搜罗美人立功！
只要陛下离不开他，他的司礼监掌印、大內行厂提督之位，便能稳如泰山！
想到这里，魏朝当即停下脚步，眼神变得坚定起来，对著李忠下令。
“你立刻带人去，將那些朝鲜美人妥善接出，秘密送至宫外宫女居住的浣衣局偏院！
再挑选几个精通宫廷礼仪、嘴严心细的宫女，连夜教授她们大明的宫廷规矩、侍寢礼仪，务必让她们言行举止符合陛下的喜好，不得有半分差错！”
“记住，此事要做得隱秘，不能让东厂、西厂的人察觉，更不能走漏风声！”
魏朝特意加重了语气，眼中带著一丝警告。
“若是出了半点紕漏，仔细你的皮！”
“奴婢明白！一定办妥！”
李忠见魏朝终於有了明確的吩咐，心中悬著的石头也落了地，连忙躬身领命，转身快步离去，生怕耽误了时辰。
魏朝站在值房內，望著窗外渐渐亮起来的天色，脸上露出了久违的笑容。
那些国色天香的朝鲜美人在他的调教下，必定深得陛下欢心，而自己则重新获得了陛下的信任，稳压魏忠贤、王体乾一头，继续坐稳这紫禁城太监“老祖宗”的位置。
天微亮。
夜色尚未完全褪尽，乾清宫东暖阁外的宫道上，已泛起一层淡淡的青灰色。
宫中风露未散，带著初春的寒意，吹动著廊下悬掛的宫灯，光晕在朱红色的柱子上轻轻晃动，静謐而肃穆。
朱由校在一阵细微的响动中醒来，怀中的周妙玄依旧睡得香甜，温热的身躯紧贴著他，肌肤细腻光滑，触感依旧完美。
虽阅女无数，怀中美人软玉温香，朱由校却並非未有丝毫动容。
周妙玄似是察觉到他醒来，睫毛轻轻颤动，缓缓睁开眼，眼中带著几分惺忪的媚意。
她微微扭动身躯，身躯有意无意地蹭著朱由校的手臂，试图挑逗这位帝王。
可朱由校依旧不为所动，只是轻轻拍了拍她的肩膀，语气平淡：“安分些。”
周妙玄见状，只得收敛了心思，温顺地躺好，不敢再作他想。
在宫女们轻手轻脚的伺候下，朱由校起身穿戴。
龙袍由明黄色的云锦製成，绣著十二章纹，缀著珍珠宝石，沉重却不失威严。
宫女们小心翼翼地为他系好玉带，整理好冠冕，不多时，一位仪表堂堂、气场沉稳的帝王便已然成型。
踏出里间的门槛，东暖阁內的烛火依旧明亮，司礼监掌印太监魏朝早已身著蟒纹宦官服，躬身侍立在案旁，神色恭敬。
“陛下圣安。”
魏朝见朱由校出来，连忙跪地行礼。
“平身吧。”
朱由校走到主位坐下，拿起案上的清茶抿了一口，驱散了晨间的微寒。
“外面候著何人？”
魏朝起身，躬身回道：“回陛下，锦衣卫都指挥使骆思恭、西厂提督太监王体乾，此刻都在东暖阁外候著，等候陛下召见。
朱由校闻言，眉头微挑，眼中闪过一丝疑惑：“王体乾怎会此刻前来？”
按常理，王体乾执掌西厂与密折系统，寻常奏事多在傍晚，或是有紧急军情时才会临时求见，这般天刚亮便等候在外，倒是少见。
魏朝心中暗喜，脸上却露出一抹恰到好处的轻笑，语气平淡地说道：“回陛下，奴婢听闻，王公公是来报捷的，关乎朝鲜那边的战事。”
“听说此番镇守朝鲜的贺世贤，不仅擒获了原朝鲜国王，还搜罗了许多朝鲜的珍宝奇玩，更选了不少朝鲜美人，一同送回了京师，如今人船皆已到岸了。”
朱由校闻言，心中顿时瞭然。
贺世贤此前送来的密折中，早已提及平定朝鲜后，会將朝鲜国王押解回京，並献上朝鲜王室的珍宝与宗亲女子，只是没想到会这么快。
他点了点头，並未表露太多情绪，吩咐道：“让骆思恭先进来奏事。”
“是！”
魏朝连忙应诺，转身快步走出暖阁。
不多时，锦衣卫都指挥使骆思恭便身著飞鱼服，腰佩绣春刀，缓步走入东暖阁。
他身姿挺拔，神色沉稳，走到殿中，双膝跪地，高声道：“臣骆思恭，叩见陛下，陛下圣躬安康！”
“平身，奏事吧。”
朱由校抬手。
骆思恭起身，从怀中取出一叠密报，双手奉上：“回陛下，这是今日各地呈上来的密报，主要关乎顺天府养廉银推行的后续琐事，以及北直隶银行在各州府推广的进展。
经核查，养廉银髮放后，京郊官员贪腐之事锐减，银行存款也日渐增多，暂无重大异常。”
朱由校接过密报，快速翻阅起来。
密报內容详实，皆是些政务琐事，虽无惊天动地的大事，却也意味著朝政平稳推进，他心中略感欣慰，点了点头道：“做得好，继续严加督查，不可鬆懈。”
“臣遵旨！”
骆思恭躬身领命，见陛下再无他言，便又行了一礼，缓缓退出了暖阁。
骆思恭离去后，朱由校才对著门外吩咐：“宣王体乾进来。”
王体乾早已在门外等候得心急如焚，听闻陛下召见，连忙整理了一下衣袍，脸上堆起满满的笑容，如同盛开的菊花，快步走入东暖阁。
他双膝跪地，重重地磕了三个头，声音带著难以掩饰的兴奋。
“奴婢王体乾，叩见陛下！陛下圣明，朝鲜已然彻底平定，特来向陛下报喜！”
“起来吧，细细说来。”
朱由校的语气依旧平淡，听不出太多波澜。
王体乾起身，眉飞色舞地奏道：“回陛下，贺世贤不负圣望，率领大军横扫朝鲜残余势力，如今朝鲜全境皆已归入大明版图！
原朝鲜国王已被擒获，押解至天津卫，不日便会送入京师。
贺世贤还搜罗了朝鲜王室的奇珍异宝一船，另有朝鲜公主及王妃数人，皆是国色天香，如今已抵达京师码头，专等陛下旨意处置！”
他一边说，一边偷偷观察朱由校的神色，期盼著能看到帝王龙顏大悦，赏赐加身。
可让他失望的是，朱由校只是静静地听著，脸上没有丝毫惊喜，仿佛早已知晓一切。
待王体乾说完，朱由校才缓缓开口，语气平淡。
“西厂此番在朝鲜搜集情报，协助贺世贤平定叛乱，办事不错，你也算是有功。
下去吧，后续事宜，朕自有安排。”
“————是。”
王体乾脸上的笑容瞬间僵住，心中莫名地觉得有些不对劲。
他本以为这是天大的捷报，陛下定会龙顏大悦，至少会赏赐些金银绸缎，或是口头嘉奖几句更实在的好处，可没想到，陛下只是这般轻描淡写地说了一句，便让他退下。
他满心疑惑，却不敢多问，只能躬身行礼，悻悻地退出了东暖阁。
走到暖阁门外，王体乾回头望了一眼殿內的烛火，心中百思不得其解。
为何陛下对这般天大的捷报，竟是如此平静？
他哪里知道，自己精心准备的“捷报”，早已被魏朝提前在皇帝面前透露得一乾二净。
朱由校心中早已没了初闻捷报的新鲜感，那份本该属於王体乾的荣光与赏赐，自然也就大打折扣。
东暖阁內，魏朝见王体乾落寞离去的背影，眼底闪过一丝不易察觉的得意。
王体乾落寞离去后，魏朝立刻躬身趋前，脸上堆著恰到好处的諂媚笑容，语气带著几分小心翼翼的討好。
“陛下，此番从朝鲜驶来的两艘船只，一艘载著原朝鲜国王，已押往天津卫等候发落0
另一艘则满是朝鲜珍宝与美人。
奴婢已命人將这些珍玩妥善封存，美人也安置在宫中，皆已妥善打理过，陛下可要移驾一观？”
朱由校抬眼瞥了魏朝一眼，眼底闪过一丝瞭然。
这老太监的心思，他岂会不知？
无非是想借著这些朝鲜美人与珍玩，討好自己，稳固那发发可危的地位。
不过，朝鲜的美人，他倒確实有几分兴趣。
但並非此刻急著相见。
若是现在便召入宫中，未免太过平淡，少了几分滋味。
待那朝鲜国主押解到京，当著他的面，再处置他的妃嬪公主，才更合他的心意。
想到这里，朱由校嘴角勾起一抹意味深长的弧度，隨即淡淡摇头：“不必了。”
魏朝脸上的笑容微微一滯，心中刚升起一丝失望，便听朱由校补充道：“著画工前去，將那些朝鲜美人的容貌一一画下，呈上来给朕一观便可。”
“另外，传旨內阁大学士方从哲、李汝华、户部尚书李长庚三人，即刻前来乾清宫见朕。”
“奴婢遵命！”
魏朝心中的失望瞬间消散大半，连忙躬身应诺。
陛下虽未立刻召见美人，却特意要了画像，显然並非毫无兴趣。
只要陛下对这些美人上心，他便有的是机会促成此事，届时自然能立下“功劳”，巩固自己的地位。
魏朝躬身退下后，东暖阁內只剩下朱由校一人。
他端起桌上的清茶，轻轻抿了一口，脸上渐渐露出一抹胸有成竹的笑容。
相比於魏忠贤的雷厉风行、王体乾的精明强干，魏朝確实没什么拿得出手的功绩，能力也远不及前两人。
正因如此，魏朝才只能靠著討好自己、揣摩圣意来稳固地位。
而这，正是朱由校想要的局面。
魏朝根基不稳，时刻面临著魏忠贤与王体乾的覬覦，自然不敢有丝毫异心，只能牢牢依附於皇权。
而魏忠贤与王体乾想要往上爬，取代魏朝的位置，便必须拼命办事，为自己分忧解难，不敢有半分懈怠。
如今內廷的权力架构，恰如一个稳固的三角形。
魏朝居於其上，却需仰仗皇权。
魏忠贤与王体乾居於其下，却需通过立功来爭取上位机会。
朱由校只需居中调和，便能將这三人牢牢掌控在手中，让他们各尽其能，又相互制衡，不敢生出丝毫僭越之心。
这种平衡，正是他现阶段最需要的。
內廷稳固，他才能毫无后顾之忧地推行新政、整飭军备、经略四方。
至於日后是否要改变这一格局，那便要看这三人的表现了。
若是有人恃宠而骄、居功自傲，或是办事不力、触犯底线，自然有的是人取而代之。
朱由校的目光落在殿外廊柱上。
御马监的方正化，沉稳可靠，武艺高强，多年来忠心耿耿。
还有黄燁、王承恩等人，皆是聪慧机敏之辈，近年来在宫中歷练，也渐渐崭露头角，办事愈发稳妥。
这紫禁城最不缺的，便是有能力、想往上爬的太监。
魏忠贤、王体乾、魏朝三人若是识趣，便安安分分为自己效力。
若是不识时务，自然有后来者取而代之。
皇权的掌控，从来都不是一成不变的，唯有让底下人时刻保持敬畏与竞爭之心，才能確保皇权的至高无上。
未久。
乾清宫东暖阁外传来脚步声，內阁首辅方从哲、群辅李汝华、户部尚书季长庚三人身著緋色官袍，缓步而入。
三人皆是鬚髮半白的老成之臣，步履沉稳，神色恭谨，踏入殿门便齐齐躬身，高声奏道：“臣等恭请陛下圣躬万安！”
朱由校端坐於龙椅之上，面色平静无波，只是抬手隨意摆了摆，並未如往常一般吩咐“赐座”。
这一个细微的举动，瞬间让三位大臣心头一沉。
方从哲作为首辅，阅歷最丰，当即察觉到不对劲，眼角余光悄悄瞥了一眼身旁的李汝华与李长庚，两人亦是神色微变，眼底闪过一丝不安。
君臣奏对，皇帝不赐座，往往意味著圣心不悦，接下来的议事怕是不会轻鬆。
三人不敢有丝毫异动，依旧躬身侍立，大气都不敢喘一口。
果然，龙椅上的朱由校率先开口。
“货幣改革，货幣改革！朕当初力排眾议推行此事，你们一个个拍著胸脯保证，说不出三月便能让新铸金银铜幣流通北直隶，半年遍及天下。可如今呢？”
他自光锐利如刀，扫过三人，语气中满是失望。
“朕的新幣，莫说是天下流通，就连北直隶境內，都流通艰难！
商民交易依旧依赖银两，银行存款兑换新幣更是频频告急，你们当初夸下的海口，都餵了狗吗？”
三人闻言，脸色瞬间变得惨白。
他们自然清楚，货幣改革与银行推行本就是相辅相成的一体。
银行要吸纳存款、发放贷款，离不开標准化的新幣。
而新幣要深入人心，也需银行作为依託。
如今新幣產量跟不上，不仅让银行推行处处受制，更直接影响了税收改革的推进，甚至可能动摇新政的根基。
“陛下息怒！”
三人不敢有丝毫辩解，当即齐齐跪伏在地。
负责货幣铸造具体事宜的户部尚书李长庚更是声音颤抖，急切地奏道：“陛下，臣等早已加急赶工！京城周边已增设三座铸幣厂，先前建成的两座老厂亦是三班倒轮换，工匠们日夜不休地熔铸钱幣，不敢有半分懈怠。
只是————只是新幣需求太过庞大，北直隶各州府、商埠、银行皆需大量新幣周转，一时之间难以完全满足。
但臣敢担保，再过一月，新增铸幣厂全面达產之后，新幣產量必能翻倍，流通困境定能缓解！”
“缓解？”
朱由校冷哼一声，语气愈发严厉。
“此事乃国之根本，关乎银行推行的成败，关乎天下税收的清明，岂容你们用缓解”二字搪塞？”
“你们可知，朕推行新幣，仅仅是为了统一货幣吗？
非也！
银两熔铸有火耗，成色有高低，这便给了底下官吏盘剥百姓、中饱私囊的可乘之机。
一枚新幣，价值固定，成色统一，从根源上便杜绝了火耗之弊，让税收尽数归入国库，让百姓免受盘剥之苦！”
“这货幣改革，牵一髮而动全身，不仅是经济革新，更是整飭吏治、稳固民心的关键！”
朱由校的声音陡然提高。
“朕把这么重要的事情交给你们，你们却迟迟不见成效，若是因此耽误了银行推行、
影响了税收改革，朕拿你们是问！”
这番詰问，措辞严厉至极，没有丝毫转圜余地。
三位大臣伏在地上，后背瞬间被冷汗浸湿，官袍都贴在了身上。
他们深知朱由校的脾气，这位帝王看似年轻，却言出必行，一旦真的追究起来，別说官职不保，怕是连身家性命都难以保全。
方从哲作为首辅，连忙叩首道：“陛下圣明！臣等办事不力，辜负陛下信任，罪该万死！
臣今日便亲赴铸幣厂督查，督促工匠们加快进度，务必早日达成陛下期许，绝不敢再延误国事！”
李汝华与李长庚也连忙跟著叩首。
“臣等愿听陛下差遣，肝脑涂地，在所不辞！
定能儘快解决新幣產量问题，不负陛下重託！”
朱由校冷冷地看著三人伏在地上的模样，並未再说话。
暖阁內只剩下三人粗重的呼吸声，以及烛火跳动的细微声响。
帝王的威严如同无形的重压，让三位老成持重的大臣浑身颤抖，连抬头的勇气都没有。
这一次，皇帝是真的动怒了。
若是再不能儘快拿出成效，后果不堪设想。
一碗麵条下肚，魏朝只觉得味同嚼蜡，心中的烦闷丝毫未减。
他將碗筷轻轻递还给身侧的小太监，目光却不经意间落在了对面的王体乾身上。
这位西厂提督正捧著第三碗麵条，吃得津津有味，嘴角还沾著些许汤汁，脸上满是掩饰不住的得意。
魏朝端起桌上的清茶抿了一口，压下心中的波澜，似漫不经心般问道：“王公公方才说朝鲜有了进展，莫不是————朝鲜已然彻底平定了？”
他这话问得看似隨意，实则字字藏锋。
身为司礼监掌印，他虽久居宫中，却也时刻关注著前线战事，更清楚朝鲜平定对陛下意味著什么。
只是他不愿直接表露自己的急切，只能借著这看似无意的提问，试探王体乾口中的“大功”究竟是什么。
王体乾何等精明，一眼便看穿了魏朝的心思。
他放下筷子，拿起帕子擦了擦嘴角，脸上露出一抹意味深长的笑容。
“魏公公消息倒是灵通。不过这也不是什么机密，明日一早，陛下定会召集群臣议事，到时候满朝文武都会知晓。朝鲜確实已经平定了！”
他故意顿了顿，看著魏朝眼中一闪而过的惊讶，继续带著几分炫耀说道：“更重要的是，咱们西厂的番子在朝鲜查到了关键证据，抓到了倭国暗中支持朝鲜残余势力、劫掠大明商队、甚至图谋勾结辽东旧部的把柄！
如今我大明要出兵倭国，可是名正言顺，师出有名！
这可是陛下心心念念许久的东西啊！”
“轰！！”
这话如同惊雷，在魏朝心中炸响。
他的面色瞬间阴沉了几分。
他日夜侍奉朱由校，最是清楚圣心所向。
大明如今国库虽渐趋充盈，却依旧缺银，而倭国的银矿早已让陛下虎视眈眈。
更別提陛下对倭国向来怀有异於常人的仇恨，从当年倭寇袭扰沿海，到丰臣秀吉徵朝，再到如今萨摩藩侵扰琉球、倭国暗中作梗，桩桩件件都让这位帝王早已动了征伐之心。
出兵倭国，缺的从来不是兵力，而是一个光明正大的理由。
如今王体乾竟然说抓到了倭国的把柄，让大明师出有名，这无疑是立下了一件泼天的大功！
而王体乾此刻这般得意洋洋地说出来，显然，他在这件事中定然是居功至伟。
魏朝强压下心中的嫉妒与焦虑，脸上挤出一丝僵硬的笑容：“如此大的喜事，倒也全赖陛下指导有方，运筹帷幄。”
“那是自然！”
王体乾毫不谦虚，语气中带著几分理所当然。
“若不是陛下对西厂大力支持，屡屡拨款扩编，给了咱们充足的银钱与权限，西厂的番子哪有这般能耐，能渗透到异邦腹地，查到这般关键的证据？
说到底，还是陛下圣明，信任咱们厂卫啊！”
这话倒是不假。
朱由校对东厂、西厂向来毫不吝嗇，不仅多次拨款支持两厂扩编，还赋予了他们极大的侦查与抓捕权限。
如今的东西厂，早已不是当年只能在京城內活动的特务机构，而是触角遍布全国，甚至延伸到朝鲜、琉球等地的情报网络。
这一切，都是用真金白银砸出来的。
可听在魏朝耳中，这话却如同针一般刺人。
东西厂屡屡立功，权势日盛，而他的大內行厂却始终无所作为，如同一个摆设。
陛下的信任是有限的，长此以往，自己这个司礼监掌印兼大內行厂提督，还有什么存在的价值？
“哼！”
魏朝再也忍不住，从鼻腔中发出一声冷哼，脸上的最后一丝偽装也彻底卸下。
他抬手拨开小太监刚刚递上来的、装满了热麵条的碗筷。
“既然王公公还有要事，咱家便不打扰了。”
魏朝的面色难看到了极点，语气冰冷，说完便起身，头也不回地朝著司礼监外走去。
他的背影在昏黄的灯火下显得有些佝僂，却又透著一股难以言喻的憋屈与不甘。
看著魏朝愤愤离去的背影，王体乾脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一抹冰冷的冷笑。
他端起桌上的麵条，慢条斯理地喝了一口麵汤，心中暗自思忖。
魏朝啊魏朝，你空占著司礼监掌印的位置，却毫无建树，只会在宫中伺候陛下起居。
如今陛下要的是能办事、能立功的人，似你这般对陛下毫无用处的废物，这司礼监掌印的位置，你还能坐稳几时？
魏朝刚踏出司礼监的大门，刺骨的春夜寒风便灌进领口，让他打了个寒颤。
可他心中的焦躁与不甘，却比这夜色更浓。他停下脚步，环顾四周寂静的宫道，见只有巡夜的灯笼在远处晃动，当即压低声音，对著身后阴影处招了招手。
一道黑影迅速闪出，正是他的心腹、大內行厂的管事太监李忠。
李忠躬身行礼，声音低若蚊蚋：“老祖宗，有何吩咐？”
魏朝的脸色阴沉得能滴出水来，眼神中透著一丝狠厉。
“你立刻带人去查，王体乾明日要向陛下稟明的捷报究竟是什么，连细节都不许放过一陛下天亮前必会醒来，务必在那之前，把所有情报告诉我！”
“是！奴婢这就去办！”
李忠不敢有丝毫迟疑，躬身应诺后，如同鬼魅般消失在夜色中。
魏朝心中清楚，大內行厂的情报收集能力，確实不及东厂的遍布天下、西厂的精准狠辣。
但大內行厂有一项独有的优势。
奉旨监督东、西二厂及锦衣卫，有权提审两厂的番子。
只要抓住东、西厂办事人员的把柄，或是利用他们之间的矛盾旁敲侧击，想要撬出一些消息，对李忠这些老手来说，並不算难事。
夜色渐深，春夜的寒意愈发凛冽。
魏朝在自己的值房內来回踱步，烛火映著他焦躁的身影，手中的茶盏换了好几杯，却始终没心思喝一口。
他一遍遍盘算著。
若是王体乾的功劳真如他所言那般重大，自己的处境只会愈发艰难。
唯有摸清对方的底牌，才能想出应对之策，甚至或许能从中分一杯羹。
时间在煎熬中缓缓流逝，三个时辰转瞬即逝。
天边泛起一丝鱼肚白，宫道上渐渐有了零星的脚步声，预示著天即將亮了。
就在这时，值房的门被轻轻推开，李忠气喘吁吁地闯了进来。
他衣衫单薄，后背却被汗水浸湿，额头上布满了细密的汗珠，双手冻得通红，嘴唇也有些发紫，显然是在寒风中奔波了一夜，这趟情报搜集差事並不轻鬆。
“老祖宗！查————查清了！”
李忠扶著门框，大口喘著粗气，声音带著疲惫的沙哑。
魏朝连忙上前一步，眼中闪过急切的光芒。
“快说！王体乾要稟报的到底是什么捷报？”
“是————是关於朝鲜的！”
李忠缓了口气，语速飞快地说道：“朝鲜已经彻底平定了！镇守朝鲜的贺世贤，特意派人送来了一船的珠宝奇珍，还有一批美人，如今船只已经抵达京师码头！
另外，原朝鲜国主，被单独关押在另一艘船上，也已经到了天津卫，不日便会被押解来京！”
“美人？”
魏朝的耳朵猛地竖了起来，眼神瞬间亮了，刚才还紧绷的神经骤然鬆弛，甚至带著一丝难以掩饰的兴奋。
他死死盯著李忠，追问道：“什么美人？来歷如何？”
“回老祖宗。”
李忠连忙答道：“这些美人都是朝鲜王室宗亲，其中有朝鲜的公主，还有原朝鲜国王的几位妃嬪，皆是身份尊贵之人！”
“长得如何？”
魏朝向前逼近一步，呼吸都变得急促起来，眼中的光芒愈发炽热。
“听说————听说皆是国色天香，容貌倾城，是朝鲜数一数二的美人！”
李忠回忆著打探到的消息，如实回道。
魏朝心中狂喜，忍不住在值房內渡了两步。
他太清楚朱由校的情况了。
宫中的宫女，要么已经怀有身孕，被陛下妥善安置，不便再侍寢。
要么便是伺候久了，陛下早已没了新鲜感。
所谓“衣不如旧，人不如新”，帝王大多喜新厌旧，若是能让这些容貌倾城、身份尊贵的朝鲜美人討得陛下的欢心，那自己岂不是也能沾上功劳？
这可是他目前唯一能抓住的机会了！
魏忠贤、王体乾能靠办事立功，他便能靠伺候好陛下、为陛下搜罗美人立功！
只要陛下离不开他，他的司礼监掌印、大內行厂提督之位，便能稳如泰山！
想到这里，魏朝当即停下脚步，眼神变得坚定起来，对著李忠下令。
“你立刻带人去，將那些朝鲜美人妥善接出，秘密送至宫外宫女居住的浣衣局偏院！
再挑选几个精通宫廷礼仪、嘴严心细的宫女，连夜教授她们大明的宫廷规矩、侍寢礼仪，务必让她们言行举止符合陛下的喜好，不得有半分差错！”
“记住，此事要做得隱秘，不能让东厂、西厂的人察觉，更不能走漏风声！”
魏朝特意加重了语气，眼中带著一丝警告。
“若是出了半点紕漏，仔细你的皮！”
“奴婢明白！一定办妥！”
李忠见魏朝终於有了明確的吩咐，心中悬著的石头也落了地，连忙躬身领命，转身快步离去，生怕耽误了时辰。
魏朝站在值房內，望著窗外渐渐亮起来的天色，脸上露出了久违的笑容。
那些国色天香的朝鲜美人在他的调教下，必定深得陛下欢心，而自己则重新获得了陛下的信任，稳压魏忠贤、王体乾一头，继续坐稳这紫禁城太监“老祖宗”的位置。
天微亮。
夜色尚未完全褪尽，乾清宫东暖阁外的宫道上，已泛起一层淡淡的青灰色。
宫中风露未散，带著初春的寒意，吹动著廊下悬掛的宫灯，光晕在朱红色的柱子上轻轻晃动，静謐而肃穆。
朱由校在一阵细微的响动中醒来，怀中的周妙玄依旧睡得香甜，温热的身躯紧贴著他，肌肤细腻光滑，触感依旧完美。
虽阅女无数，怀中美人软玉温香，朱由校却並非未有丝毫动容。
周妙玄似是察觉到他醒来，睫毛轻轻颤动，缓缓睁开眼，眼中带著几分惺忪的媚意。
她微微扭动身躯，身躯有意无意地蹭著朱由校的手臂，试图挑逗这位帝王。
可朱由校依旧不为所动，只是轻轻拍了拍她的肩膀，语气平淡：“安分些。”
周妙玄见状，只得收敛了心思，温顺地躺好，不敢再作他想。
在宫女们轻手轻脚的伺候下，朱由校起身穿戴。
龙袍由明黄色的云锦製成，绣著十二章纹，缀著珍珠宝石，沉重却不失威严。
宫女们小心翼翼地为他系好玉带，整理好冠冕，不多时，一位仪表堂堂、气场沉稳的帝王便已然成型。
踏出里间的门槛，东暖阁內的烛火依旧明亮，司礼监掌印太监魏朝早已身著蟒纹宦官服，躬身侍立在案旁，神色恭敬。
“陛下圣安。”
魏朝见朱由校出来，连忙跪地行礼。
“平身吧。”
朱由校走到主位坐下，拿起案上的清茶抿了一口，驱散了晨间的微寒。
“外面候著何人？”
魏朝起身，躬身回道：“回陛下，锦衣卫都指挥使骆思恭、西厂提督太监王体乾，此刻都在东暖阁外候著，等候陛下召见。
朱由校闻言，眉头微挑，眼中闪过一丝疑惑：“王体乾怎会此刻前来？”
按常理，王体乾执掌西厂与密折系统，寻常奏事多在傍晚，或是有紧急军情时才会临时求见，这般天刚亮便等候在外，倒是少见。
魏朝心中暗喜，脸上却露出一抹恰到好处的轻笑，语气平淡地说道：“回陛下，奴婢听闻，王公公是来报捷的，关乎朝鲜那边的战事。”
“听说此番镇守朝鲜的贺世贤，不仅擒获了原朝鲜国王，还搜罗了许多朝鲜的珍宝奇玩，更选了不少朝鲜美人，一同送回了京师，如今人船皆已到岸了。”
朱由校闻言，心中顿时瞭然。
贺世贤此前送来的密折中，早已提及平定朝鲜后，会將朝鲜国王押解回京，並献上朝鲜王室的珍宝与宗亲女子，只是没想到会这么快。
他点了点头，並未表露太多情绪，吩咐道：“让骆思恭先进来奏事。”
“是！”
魏朝连忙应诺，转身快步走出暖阁。
不多时，锦衣卫都指挥使骆思恭便身著飞鱼服，腰佩绣春刀，缓步走入东暖阁。
他身姿挺拔，神色沉稳，走到殿中，双膝跪地，高声道：“臣骆思恭，叩见陛下，陛下圣躬安康！”
“平身，奏事吧。”
朱由校抬手。
骆思恭起身，从怀中取出一叠密报，双手奉上：“回陛下，这是今日各地呈上来的密报，主要关乎顺天府养廉银推行的后续琐事，以及北直隶银行在各州府推广的进展。
经核查，养廉银髮放后，京郊官员贪腐之事锐减，银行存款也日渐增多，暂无重大异常。”
朱由校接过密报，快速翻阅起来。
密报內容详实，皆是些政务琐事，虽无惊天动地的大事，却也意味著朝政平稳推进，他心中略感欣慰，点了点头道：“做得好，继续严加督查，不可鬆懈。”
“臣遵旨！”
骆思恭躬身领命，见陛下再无他言，便又行了一礼，缓缓退出了暖阁。
骆思恭离去后，朱由校才对著门外吩咐：“宣王体乾进来。”
王体乾早已在门外等候得心急如焚，听闻陛下召见，连忙整理了一下衣袍，脸上堆起满满的笑容，如同盛开的菊花，快步走入东暖阁。
他双膝跪地，重重地磕了三个头，声音带著难以掩饰的兴奋。
“奴婢王体乾，叩见陛下！陛下圣明，朝鲜已然彻底平定，特来向陛下报喜！”
“起来吧，细细说来。”
朱由校的语气依旧平淡，听不出太多波澜。
王体乾起身，眉飞色舞地奏道：“回陛下，贺世贤不负圣望，率领大军横扫朝鲜残余势力，如今朝鲜全境皆已归入大明版图！
原朝鲜国王已被擒获，押解至天津卫，不日便会送入京师。
贺世贤还搜罗了朝鲜王室的奇珍异宝一船，另有朝鲜公主及王妃数人，皆是国色天香，如今已抵达京师码头，专等陛下旨意处置！”
他一边说，一边偷偷观察朱由校的神色，期盼著能看到帝王龙顏大悦，赏赐加身。
可让他失望的是，朱由校只是静静地听著，脸上没有丝毫惊喜，仿佛早已知晓一切。
待王体乾说完，朱由校才缓缓开口，语气平淡。
“西厂此番在朝鲜搜集情报，协助贺世贤平定叛乱，办事不错，你也算是有功。
下去吧，后续事宜，朕自有安排。”
“————是。”
王体乾脸上的笑容瞬间僵住，心中莫名地觉得有些不对劲。
他本以为这是天大的捷报，陛下定会龙顏大悦，至少会赏赐些金银绸缎，或是口头嘉奖几句更实在的好处，可没想到，陛下只是这般轻描淡写地说了一句，便让他退下。
他满心疑惑，却不敢多问，只能躬身行礼，悻悻地退出了东暖阁。
走到暖阁门外，王体乾回头望了一眼殿內的烛火，心中百思不得其解。
为何陛下对这般天大的捷报，竟是如此平静？
他哪里知道，自己精心准备的“捷报”，早已被魏朝提前在皇帝面前透露得一乾二净。
朱由校心中早已没了初闻捷报的新鲜感，那份本该属於王体乾的荣光与赏赐，自然也就大打折扣。
东暖阁內，魏朝见王体乾落寞离去的背影，眼底闪过一丝不易察觉的得意。
王体乾落寞离去后，魏朝立刻躬身趋前，脸上堆著恰到好处的諂媚笑容，语气带著几分小心翼翼的討好。
“陛下，此番从朝鲜驶来的两艘船只，一艘载著原朝鲜国王，已押往天津卫等候发落0
另一艘则满是朝鲜珍宝与美人。
奴婢已命人將这些珍玩妥善封存，美人也安置在宫中，皆已妥善打理过，陛下可要移驾一观？”
朱由校抬眼瞥了魏朝一眼，眼底闪过一丝瞭然。
这老太监的心思，他岂会不知？
无非是想借著这些朝鲜美人与珍玩，討好自己，稳固那发发可危的地位。
不过，朝鲜的美人，他倒確实有几分兴趣。
但並非此刻急著相见。
若是现在便召入宫中，未免太过平淡，少了几分滋味。
待那朝鲜国主押解到京，当著他的面，再处置他的妃嬪公主，才更合他的心意。
想到这里，朱由校嘴角勾起一抹意味深长的弧度，隨即淡淡摇头：“不必了。”
魏朝脸上的笑容微微一滯，心中刚升起一丝失望，便听朱由校补充道：“著画工前去，將那些朝鲜美人的容貌一一画下，呈上来给朕一观便可。”
“另外，传旨內阁大学士方从哲、李汝华、户部尚书李长庚三人，即刻前来乾清宫见朕。”
“奴婢遵命！”
魏朝心中的失望瞬间消散大半，连忙躬身应诺。
陛下虽未立刻召见美人，却特意要了画像，显然並非毫无兴趣。
只要陛下对这些美人上心，他便有的是机会促成此事，届时自然能立下“功劳”，巩固自己的地位。
魏朝躬身退下后，东暖阁內只剩下朱由校一人。
他端起桌上的清茶，轻轻抿了一口，脸上渐渐露出一抹胸有成竹的笑容。
相比於魏忠贤的雷厉风行、王体乾的精明强干，魏朝確实没什么拿得出手的功绩，能力也远不及前两人。
正因如此，魏朝才只能靠著討好自己、揣摩圣意来稳固地位。
而这，正是朱由校想要的局面。
魏朝根基不稳，时刻面临著魏忠贤与王体乾的覬覦，自然不敢有丝毫异心，只能牢牢依附於皇权。
而魏忠贤与王体乾想要往上爬，取代魏朝的位置，便必须拼命办事，为自己分忧解难，不敢有半分懈怠。
如今內廷的权力架构，恰如一个稳固的三角形。
魏朝居於其上，却需仰仗皇权。
魏忠贤与王体乾居於其下，却需通过立功来爭取上位机会。
朱由校只需居中调和，便能將这三人牢牢掌控在手中，让他们各尽其能，又相互制衡，不敢生出丝毫僭越之心。
这种平衡，正是他现阶段最需要的。
內廷稳固，他才能毫无后顾之忧地推行新政、整飭军备、经略四方。
至於日后是否要改变这一格局，那便要看这三人的表现了。
若是有人恃宠而骄、居功自傲，或是办事不力、触犯底线，自然有的是人取而代之。
朱由校的目光落在殿外廊柱上。
御马监的方正化，沉稳可靠，武艺高强，多年来忠心耿耿。
还有黄燁、王承恩等人，皆是聪慧机敏之辈，近年来在宫中歷练，也渐渐崭露头角，办事愈发稳妥。
这紫禁城最不缺的，便是有能力、想往上爬的太监。
魏忠贤、王体乾、魏朝三人若是识趣，便安安分分为自己效力。
若是不识时务，自然有后来者取而代之。
皇权的掌控，从来都不是一成不变的，唯有让底下人时刻保持敬畏与竞爭之心，才能確保皇权的至高无上。
未久。
乾清宫东暖阁外传来脚步声，內阁首辅方从哲、群辅李汝华、户部尚书季长庚三人身著緋色官袍，缓步而入。
三人皆是鬚髮半白的老成之臣，步履沉稳，神色恭谨，踏入殿门便齐齐躬身，高声奏道：“臣等恭请陛下圣躬万安！”
朱由校端坐於龙椅之上，面色平静无波，只是抬手隨意摆了摆，並未如往常一般吩咐“赐座”。
这一个细微的举动，瞬间让三位大臣心头一沉。
方从哲作为首辅，阅歷最丰，当即察觉到不对劲，眼角余光悄悄瞥了一眼身旁的李汝华与李长庚，两人亦是神色微变，眼底闪过一丝不安。
君臣奏对，皇帝不赐座，往往意味著圣心不悦，接下来的议事怕是不会轻鬆。
三人不敢有丝毫异动，依旧躬身侍立，大气都不敢喘一口。
果然，龙椅上的朱由校率先开口。
“货幣改革，货幣改革！朕当初力排眾议推行此事，你们一个个拍著胸脯保证，说不出三月便能让新铸金银铜幣流通北直隶，半年遍及天下。可如今呢？”
他自光锐利如刀，扫过三人，语气中满是失望。
“朕的新幣，莫说是天下流通，就连北直隶境內，都流通艰难！
商民交易依旧依赖银两，银行存款兑换新幣更是频频告急，你们当初夸下的海口，都餵了狗吗？”
三人闻言，脸色瞬间变得惨白。
他们自然清楚，货幣改革与银行推行本就是相辅相成的一体。
银行要吸纳存款、发放贷款，离不开標准化的新幣。
而新幣要深入人心，也需银行作为依託。
如今新幣產量跟不上，不仅让银行推行处处受制，更直接影响了税收改革的推进，甚至可能动摇新政的根基。
“陛下息怒！”
三人不敢有丝毫辩解，当即齐齐跪伏在地。
负责货幣铸造具体事宜的户部尚书李长庚更是声音颤抖，急切地奏道：“陛下，臣等早已加急赶工！京城周边已增设三座铸幣厂，先前建成的两座老厂亦是三班倒轮换，工匠们日夜不休地熔铸钱幣，不敢有半分懈怠。
只是————只是新幣需求太过庞大，北直隶各州府、商埠、银行皆需大量新幣周转，一时之间难以完全满足。
但臣敢担保，再过一月，新增铸幣厂全面达產之后，新幣產量必能翻倍，流通困境定能缓解！”
“缓解？”
朱由校冷哼一声，语气愈发严厉。
“此事乃国之根本，关乎银行推行的成败，关乎天下税收的清明，岂容你们用缓解”二字搪塞？”
“你们可知，朕推行新幣，仅仅是为了统一货幣吗？
非也！
银两熔铸有火耗，成色有高低，这便给了底下官吏盘剥百姓、中饱私囊的可乘之机。
一枚新幣，价值固定，成色统一，从根源上便杜绝了火耗之弊，让税收尽数归入国库，让百姓免受盘剥之苦！”
“这货幣改革，牵一髮而动全身，不仅是经济革新，更是整飭吏治、稳固民心的关键！”
朱由校的声音陡然提高。
“朕把这么重要的事情交给你们，你们却迟迟不见成效，若是因此耽误了银行推行、
影响了税收改革，朕拿你们是问！”
这番詰问，措辞严厉至极，没有丝毫转圜余地。
三位大臣伏在地上，后背瞬间被冷汗浸湿，官袍都贴在了身上。
他们深知朱由校的脾气，这位帝王看似年轻，却言出必行，一旦真的追究起来，別说官职不保，怕是连身家性命都难以保全。
方从哲作为首辅，连忙叩首道：“陛下圣明！臣等办事不力，辜负陛下信任，罪该万死！
臣今日便亲赴铸幣厂督查，督促工匠们加快进度，务必早日达成陛下期许，绝不敢再延误国事！”
李汝华与李长庚也连忙跟著叩首。
“臣等愿听陛下差遣，肝脑涂地，在所不辞！
定能儘快解决新幣產量问题，不负陛下重託！”
朱由校冷冷地看著三人伏在地上的模样，並未再说话。
暖阁內只剩下三人粗重的呼吸声，以及烛火跳动的细微声响。
帝王的威严如同无形的重压，让三位老成持重的大臣浑身颤抖，连抬头的勇气都没有。
这一次，皇帝是真的动怒了。
若是再不能儘快拿出成效，后果不堪设想。
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