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这话落下来，满屋子静得连窗外的鸟叫都听不见了。
丁嬤嬤脑子里“嗡”的一声，整个人几乎瘫软在地上。
她张了张嘴，嘴唇哆嗦了半天才挤出一句：“老奴不敢！老太太明鑑，老奴怎么会……那丫头怎么……”
“你不知道？”老太太冷笑了一声，“你把她调去顾氏院子里的时候，可曾查过她的来路？”
“老奴查了！”丁嬤嬤几乎是吼出这三个字，而后意识到自己失態，又赶忙伏低身子，“老太太容稟，那个莲心当初进府，是有一位妇人託了老奴办的。”
“老奴以为那人是她娘亲，想著一个小丫头进来当差，又不是什么大事，就……就收了人家几两银子，把她收进来了，可老奴不知道她后来会做出那些事啊！”
“几两银子？”老太太的声音冷得像淬了冰：“你为了几两银子就能把一个来路不明的人调进府中，甚至调到当时病中的顾太太身边？”
丁嬤嬤的嘴唇抖了抖，伏低了身子：“老太太明鑑，那人给了老奴很多银子……很多很多，老奴当时一时糊涂，没有多想就应下了，是老奴贪心，是老奴该死。”
她说著，声音越来越低：“可老奴不知道后来她会做出那种事，老奴真的不知道。老奴以为那家人只是想攀附伯府的名头，把女儿送进来沾些光，想著顾太太待下人宽厚，把人送到她身边也不算害了那丫头……”
她说到这里，像是自己也觉得这话说不圆，声音彻底低了下去。
“你不知道？”老太太终於动了怒，一掌拍在案几上，茶盏叮噹跳了两跳，“你不知道就把一个来路不明的丫头塞进我伯府的门？你不知道就把她直接往顾氏屋里调？你好大的胆子！”
“老奴没有直接调！”丁嬤嬤几乎是下意识地爭辩，“老奴当时存了个心眼，那家人给的钱太多，老奴也怕惹祸上身。”
“老奴明面上把莲心调去的是顾太太院里不假，可安排她做的只是杂扫的活儿，见不著主子面的。谁想得到这丫头有本事，去了没多久就入了先太太的眼，自己一路爬上去的，这……这跟老奴无关哪！”
“老奴真的不知道她是用什么法子毒害先太太的，老奴一点都不知情啊！”
姜晚坐在一旁，把丁嬤嬤这番话一字不落地听进耳朵里。
她看到丁嬤嬤伏在地上，整个人都在发抖，说话时那股慌张劲不像是装的，姜晚心里有了数。
看丁嬤嬤这副模样，她是真的不知道莲心是怎么下毒的。
药渣和李医师的事，她也不打算主动跟丁嬤嬤解释，那些细枝末节的细节，越少人知道越好，老太太应当也不想让更多人知道具体的事由。
她又想起方才丁嬤嬤话里提到的那个给了她一大笔银两的妇人，这个人十分的不对劲。
丁嬤嬤是受了重金才把莲心塞进府的，那给她银子的人是谁？她的目的是什么？
姜晚眉头微微蹙起，转向老太太开了口：“老太太，您先別动气，方才丁嬤嬤说，是有人给了她一大笔银两，她才鬆口把莲心放进来的。”
“给她银子的人才是关键，重要的是要搞清楚那个人是谁，她为什么要这么做？”
老太太听了也觉得有理，便看向丁嬤嬤，声音压了下来：“丁嬤嬤，给你银子的那个人，你可曾见过？她到底是谁？”
丁嬤嬤慌忙点头，像是抓住了什么救命稻草一般急著开口：“见过的见过的。那日有人递话给老奴，说有人要见老奴。老奴出府之后，便有一个茶馆的小廝引著老奴去了街上的听雨楼，老奴就是在那里见到的那个自称是莲心阿娘的妇人。”
“那人瞧著四十来岁的样子，穿戴挺体面的，头上还戴著一支白玉簪子，说话也利落。”
姜晚忽然开口：“我让人查过莲心的来歷，她是从李家村出来的，那个村子穷得很，普通人家一年到头连件新衣裳都做不起。”
“她家里的情况我也查过，她娘早就没了，家里也穷得叮噹响，既然她娘早就死了，那你见的那位妇人，自称是她母亲、穿得体面还插著支簪子的，身份恐怕是假的。”
丁嬤嬤愣了一下，隨即倒抽了一口凉气。
她忽然想起那日茶楼里见到的妇人，身上穿的虽不是什么綾罗绸缎，可那料子也不差，袖口还压著暗纹，说话间抬手扶茶碗的时候，腕上一对银鐲子晃得刺眼。
当时她只想著银子到手了，旁的什么都没深想，如今再回想起来，李家村那种地方出来的，怎么穿戴得起那样的东西？
如今被姜晚点破，她才后知后觉地察觉不对，那妇人果真不是她亲娘。
“老奴……老奴当时糊涂！”她终於意识到自己闯了多大的祸。
“老奴只当那妇人是莲心的亲娘，想著她穿得好，许是莲心她爹在外头挣了钱，这才没深究。”
“可老奴方才回想起来，那妇人从头到尾没提过一句莲心的名姓，只说有个闺女想送进来，老奴至今不知道那妇人究竟是谁！”
老太太闭了闭眼。
姜晚看见她搭在案几上的手指攥紧了又鬆开，鬆开了又攥紧，像是有一口气堵在胸口，吐也吐不出来，咽又咽不下去。
“你还记得那妇人的长相么？”老太太再睁眼时，声音已经恢復了平静，可那平静底下压著的寒意，丁嬤嬤隔著三步远都觉著冻得慌。
丁嬤嬤拼命点头：“记得！老奴记得！那人右眉尾有颗黑痣，说话的时候爱眯著眼，嗓子有点尖，老奴当时还觉得这人瞧著不像是庄户人家出身，可没敢多问。”
老太太看了姜晚一眼，姜晚会意，微微頷首。
线索断了。
丁嬤嬤说了那妇人的一些特徵，但具体容貌她们还是不清楚的，人海茫茫，光靠一颗眉尾的黑痣去寻人，无异於大海捞针。
更何况事情过去好几年了，那妇人看起来就是早有预谋的，事情办成之后也许早就换了容貌。
莲心前后不一的行为，那两份对不上的药渣，再加上她出府后不到半年就莫名其妙死了，桩桩件件串在一起，怎么看都像是被人安排好了又灭了口。
这样一个步步都算好了的人，想再找到她，怕是难了。
可话说回来，这至少说明了一件事：莲心进府，从头到尾就是一桩被人精心安排的事。
那位自称母亲的妇人，把莲心送进顾家，送到顾氏跟前，然后莲心做了手脚，顾氏就没了。
执行者是莲心，可莲心已经死了，主谋至今查不到影子。
丁嬤嬤是整件事里唯一还能追究的人，也是唯一见过那妇人面容的人。
丁嬤嬤显然也想到了这一层，她拼命磕头，额头在青砖上磕出闷响：“老太太开恩！老太太容老奴將功折罪！老奴认得那妇人的脸，只要老太太给老奴一条活路，老奴愿意替老太太把这人寻出来！”
“老奴跟在府里四十三年，不敢说旁的，认人的本事还是有的，只要再让老奴见著那人一回，老奴一定认得出她！”
老太太没接话。
姜晚垂著眼，心里转过好几个念头，丁嬤嬤这番话听著像是將功折罪，可仔细一琢磨，未尝没有给自己留后路的打算。
她说要“寻人”，可谁都知道这人不好寻，若老太太准了她这请求，她就等於得了个活命的由头，能拖一日是一日，很可能这辈子都查不到真相，也找不到那妇人，丁嬤嬤也等不来自己的处决。
可若不答应，直接发落了丁嬤嬤，那唯一的线索就彻底断了，那妇人长什么样，再没人知道。
只剩茶楼那个小廝可能还有些印象，可他每天迎来送往见过的人太多太杂，三年前那一次见面，恐怕早就记不清了。
屋里沉默了很久。
久到丁嬤嬤的额头在青砖上磕出了血印子，久到桂嬤嬤站在门口，袖口已经被自己绞得皱成一团。
“起来吧。”老太太终於开了口。
丁嬤嬤愣了一瞬，几乎不敢相信自己的耳朵，她抬起头，额上的血顺著眉骨往下淌，她也没敢擦，只怔怔地看著老太太。
老太太看著她这副狼狈模样，到底嘆了口气：“事情还没查明，我总不能让你跪死在我跟前，但你做了这么多错事，府里也容不下你了。”
“明日一早你就动身，去城外的庄子上养著，到了庄子上有人看著你，你安分待著就是，別想著跑，也別想著往外头递消息。”
“你若真想將功折罪，就好好活著，把那张脸给我记牢了，我若查得到那人便罢，若查不到，总有要用你的时候。”
丁嬤嬤听懂了。
老太太的意思很明白：她的命暂且留著，可也仅仅是暂且，留著她，是因为她是唯一的人证，等哪日这条线索用上了，她是死是活，全看那时候的造化。
她磕了个头，声音哑得厉害：“老奴谢老太太不杀之恩。”
老太太摆了摆手，对门口的桂嬤嬤使了个眼色。
桂嬤嬤快步走进来，伸手去扶丁嬤嬤。丁嬤嬤跪得太久，膝盖已经不太听使唤了，被桂嬤嬤搀著才勉强站起来。
两人一前一后出了松鹤堂的门。
院子里起了风，桂嬤嬤搀著丁嬤嬤慢慢往前走，一路无话，直到绕过影壁，走到无人处，丁嬤嬤才扭头看了她一眼。
桂嬤嬤的眼眶有些红。
丁嬤嬤瞧见了，嘴角扯了一下，想笑没笑出来：“你这丫头，还是跟从前一样心软。”
桂嬤嬤吸了吸鼻子，没应声。
她和丁嬤嬤年纪差著一大截，当年她刚进府的时候什么都不懂，是丁嬤嬤手把手教她怎么在老太太跟前当差，怎么伺候人，怎么说话做事。
后来她一步步升上来，丁嬤嬤也一直在提携她，哪怕后来丁嬤嬤贪墨的事渐渐露了风声，两人也还维持著面上的和气。
她没想到会走到今天这一步。
“是我糊涂了，”丁嬤嬤低声说，步子很慢，声音也很慢，“你从小心思就正，在老太太跟前这些年，老太太待你也是实打实的信任。你別学我，別走我的老路。”
桂嬤嬤嘴唇动了动，好半天才憋出一句：“丁嬤嬤，你到了庄子上……好好的。”
丁嬤嬤嗤了一声，似笑非笑的：“好好儿的？桂丫头，你比我明白，老太太留我这条命，是留著有用的。等这桩事了了，我还不知道能不能全须全尾地回来。”
桂嬤嬤別过脸去，抬手飞快地蹭了一下眼角。
“走吧，”丁嬤嬤拍了拍她的手背，“別叫人看著笑话，你送我出去，回头老太太跟前还有的忙呢。”
桂嬤嬤点了点头，搀著她继续往外走，她心里清楚，丁嬤嬤说的是实话。
老太太留丁嬤嬤一条命，不是因为心软，是因为丁嬤嬤还有用，可等这有用的时候过去了，那时候的处置，谁也说不好。
两人穿过长廊时，恰好遇到方氏院子里的小丫鬟匆匆跑过，手里捧著一碟子点心，像是往哪个主子屋里送的。
那小丫鬟看见丁嬤嬤和桂嬤嬤，脚步顿了一下，眼神在丁嬤嬤额头的血印子上停了一瞬，又赶紧低下头跑了。
丁嬤嬤望著她跑远的背影，嘴角扯了一下，没说话。
桂嬤嬤心里却咯噔一声，方氏那边的人，这会儿瞧见了丁嬤嬤这副模样，回去一传话，方氏能猜不到出了什么事？
她心里清楚老太太的打算，恐怕等明日过后，府里只会传出“丁嬤嬤犯了错，念在旧情，逐出府去”这样的话。
可方氏心眼多，未必会全信。
桂嬤嬤搀著丁嬤嬤的手紧了紧，没有说什么，只是加快了脚步。
她知道，丁嬤嬤的处置是落定了，可府里这潭水，恐怕才刚刚开始翻涌。
府中以后的平静，怕是剩不了多少了。
松鹤堂里，桂嬤嬤带著丁嬤嬤出去后，老太太闭了一会儿眼。
姜晚坐在她旁边没动，也没出声，只安安静静地等著。
过了约莫一盏茶的工夫，老太太才睁开眼，目光落在姜晚身上，比方才对著丁嬤嬤时柔和了许多。
“顾氏的事，我私底下还会继续查。”老太太的声音有些倦，像是一口气撑著说了太多话，这会儿泄了劲儿。
“丁嬤嬤的处置就先这样吧，暂且留著她，莲心已经死了，昭儿和婉儿那边，你不要跟他们提这些。”
姜晚点了点头：“媳妇知道。”
“丁嬤嬤走了，府里的人事调动这一摊子事，现在你拿走吧，这些东西本该就应是你管的。”
老太太从案几下的柜子里取出一串对牌，递到姜晚面前：“这是各处月例银子用的对牌你先收著，明日我会派人去搜丁嬤嬤的屋子，她屋里那些底册到时候一併送到你那边去。”
“那些东西你慢慢看，不必急著理完，恐怕还要劳烦你费些时日，若是遇到拿不准的，隨时来问我。”
姜晚看著那串对牌，犹豫了片刻，没有立刻接。
老太太瞧出她的心思，微微抬了抬下巴：“怎么，不敢接？”
“不是不敢，”姜晚说，“媳妇只是觉得，婆母在府里坐镇这么多年，顾太太去世后，府里的管家权便分给了各处管事，人事上的事也一直由丁嬤嬤打理著。如今丁嬤嬤倒台得突然，院里的管事们未必服帖，媳妇怕一时半会儿拢不住他们。”
老太太听完，没急著说话，先笑了一声：“你是怕那些管事们为难你？”
姜晚低下头，没有辩解，只轻轻应了一声：“是。”
老太太看她这副模样，反倒被逗得笑了起来：“你啊，不知道府里的那些管事们，个个都是老狐狸。丁嬤嬤要倒台的事，风声早就传遍了各处，他们心里比谁都清楚，只不过是等今天这个结果罢了。这些人里头，巴不得丁嬤嬤倒台的大有人在，丁嬤嬤倒了，空出来的位置和油水，他们才好从中分一杯羹。”
她说著，带著几分玩笑的意味看了姜晚一眼，“你信不信？等一会儿你从我这儿出去，就会有人送礼到你院门口。府里的这些人，向来最懂风向。就算人事权最后落到谁手里还没定论，可眼下风向標指著你，他们自然会先往你跟前凑。”
老太太笑完了，语气又收了几分：“不过你也別被他们那副热络的样子骗了。那些人就像鱼，权力就是水，离了水他们活不了。今日能对你笑脸相迎，明日照样能为利益反咬一口。”
她停了停，目光落在姜晚身上，声音沉了几分：“所以我才会把这串对牌交到你手上。我相信你守得住这份权。”
姜晚听出这话里的分量，没有再推辞。她上前一步，把那串对牌收了下来。
对牌是铜製的，上头鏨著“月例”两个字，这是管月例的牌子。
丁嬤嬤原本除了人事调动，还管著月例分配，如今这串牌子沉甸甸地压在她的手心。
她收了东西，又朝老太太行了一礼：“媳妇定当尽心办好。”
老太太摆了摆手：“回去歇著吧，今日你也累了大半日了，丁嬤嬤这事才开头，后头还有的忙。”
姜晚应了一声，退出松鹤堂，走到院门口时，桂嬤嬤正好送完丁嬤嬤回来，两人的目光碰了一下。
桂嬤嬤的眼睛还是红的，姜晚没多问，只轻轻点了一下头，便转身往自己院子走。
回院子的路上，她手里攥著那串对牌，铜牌凉丝丝的贴著掌心，硌得生疼。
她知道这东西的分量。
丁嬤嬤在府里经营几十年，老太太一朝把她拿走，等於把府里人事上最核心的那根桩子拔了。
这根桩子现在交到她手上，旁人看著是体面，是荣宠，可实际上是个烫手的山芋。
各院管事们伺候的大多是府里的老人了，谁跟谁有交情，谁跟谁结了怨，丁嬤嬤心里都有本帐。
如今换了她来管，那些管事们面上恭恭敬敬，背地里少不了要掂量掂量她的斤两。
她一路想著这些，步子不自觉地慢了下来，跟在她身后的青禾看出了她的心事，低声道：“太太可是在愁人事上的事？”
姜晚嗯了一声：“丁嬤嬤在府里的根深著呢，她这一倒，底下的人心不稳是肯定的。”
清河想了想，说：“奴婢倒觉得，太太不必急著把这些人都拢住，老太太把对牌给了您，您就有名分在，那些人再不服帖，面上也得敬著您三分。至於里头的弯弯绕绕，慢慢摸就是。”
姜晚看了她一眼，没应声，心里却觉得这话说得在理。
快到院门口时，远远瞧见秋棠快步迎了上来，她这会儿步子迈得急，到了跟前行了个礼，脸上带著点喜色：“太太回来了！方才您去了松鹤堂的工夫，好几位管事的都派人送了贺礼过来，奴婢已经收进库房里了。”
姜晚脚步微顿：“贺礼？”
“是啊，”秋棠一边跟著她往里走一边说。
“先是管帐房王管事那边的婆子送了匹绸子，说恭喜太太接了对牌，接著是库房上的李管事让儿子送了套文房四宝来，也说的是道喜的话。还有花房那边的，厨房上的……”
她掰著指头数了四五个，最后压低了声音，“连方氏院里的婆子都来了一趟，送了盒燕窝，说给太太您补补身子。”
姜晚听完，嘴角弯了一下，笑意却没到眼底。
她前脚才从松鹤堂出来，这些人后脚就得了消息，贺礼送得比谁都快。
说是贺喜，何尝不是来探她的虚实？
尤其是方氏那边，送燕窝是假，来试探她对丁嬤嬤的处置才是真。
方氏真正想知道的是姜晚有没有庇护丁嬤嬤，也好掂量掂量自己要不要再补上一刀。
“收著吧，”姜晚进了院子，在廊下站定，“送来的东西都记好单子，回头我要对帐的。”
秋棠应了，刚要退下，姜晚又叫住她：“方氏那边的人来的时候，说了什么？”
秋棠想了想：“来人是个面生的丫鬟，瞧著像是方氏身边新来的。”
“她说我们太太知道大太太接了大事，特意让奴婢来道个喜，还说日后大太太有什么吩咐只管开口，太太那边一定全力配合。”
“全力配合。”姜晚把这四个字在舌尖过了一遍，轻轻笑了一声。
她心里明白，方氏嘴上说得好听，心里指不定在盘算什么。
丁嬤嬤倒了，人事这块空了出来，如今她接了那串对牌，等於把府里月例和人事的权柄都攥进了手里，方氏心里不会痛快，只会在暗处等著，等她犯错、等她露出破绽。
那句“全力配合”，听听也就罢了。
青禾已经沏了茶端上来，姜晚接过来啜了一口，抬眼看了看天色，方才在松鹤堂里待了大半日，出来的时候天还亮著，这会儿日头已经偏西了，院子里拉出长长的影子。
不知什么时候起了云，天边的顏色从淡青渐渐往灰白里走，瞧著像是要落雨。
“要变天了。”青禾顺著她的目光看了一眼天，隨口说了一句。
姜晚没接话。
她只是低头看了看被她摆在桌上的那串对牌，铜牌在暮色里泛著暗沉沉的光。
变天了，可不么。
这府里的天，从今日起就要换一副面孔了。
丁嬤嬤那一套用了四十三年，她走了，人事上的规矩就该重立。
那些送贺礼来的人，今日笑嘻嘻地说著恭喜，明日说不定就要来跟她掰扯谁家丫头的月钱该涨，谁家小子的差事该换。
到那时候，才是真正见真章的时候。
她把对牌收进袖子里，转身往屋里走。
身后院子里那棵老槐树的叶子被风吹得簌簌响，云层低低压下来，廊下的灯笼还没点上，暮色便已经浓得像化不开的墨汁。
秋棠匆匆去拿火摺子点灯，青禾跟在她身后进了门，顺手把门帘放下，把那股子凉风挡在了外头。
窗外轰隆一声闷雷滚过去，这场雨到底要来了。
丁嬤嬤脑子里“嗡”的一声，整个人几乎瘫软在地上。
她张了张嘴，嘴唇哆嗦了半天才挤出一句：“老奴不敢！老太太明鑑，老奴怎么会……那丫头怎么……”
“你不知道？”老太太冷笑了一声，“你把她调去顾氏院子里的时候，可曾查过她的来路？”
“老奴查了！”丁嬤嬤几乎是吼出这三个字，而后意识到自己失態，又赶忙伏低身子，“老太太容稟，那个莲心当初进府，是有一位妇人託了老奴办的。”
“老奴以为那人是她娘亲，想著一个小丫头进来当差，又不是什么大事，就……就收了人家几两银子，把她收进来了，可老奴不知道她后来会做出那些事啊！”
“几两银子？”老太太的声音冷得像淬了冰：“你为了几两银子就能把一个来路不明的人调进府中，甚至调到当时病中的顾太太身边？”
丁嬤嬤的嘴唇抖了抖，伏低了身子：“老太太明鑑，那人给了老奴很多银子……很多很多，老奴当时一时糊涂，没有多想就应下了，是老奴贪心，是老奴该死。”
她说著，声音越来越低：“可老奴不知道后来她会做出那种事，老奴真的不知道。老奴以为那家人只是想攀附伯府的名头，把女儿送进来沾些光，想著顾太太待下人宽厚，把人送到她身边也不算害了那丫头……”
她说到这里，像是自己也觉得这话说不圆，声音彻底低了下去。
“你不知道？”老太太终於动了怒，一掌拍在案几上，茶盏叮噹跳了两跳，“你不知道就把一个来路不明的丫头塞进我伯府的门？你不知道就把她直接往顾氏屋里调？你好大的胆子！”
“老奴没有直接调！”丁嬤嬤几乎是下意识地爭辩，“老奴当时存了个心眼，那家人给的钱太多，老奴也怕惹祸上身。”
“老奴明面上把莲心调去的是顾太太院里不假，可安排她做的只是杂扫的活儿，见不著主子面的。谁想得到这丫头有本事，去了没多久就入了先太太的眼，自己一路爬上去的，这……这跟老奴无关哪！”
“老奴真的不知道她是用什么法子毒害先太太的，老奴一点都不知情啊！”
姜晚坐在一旁，把丁嬤嬤这番话一字不落地听进耳朵里。
她看到丁嬤嬤伏在地上，整个人都在发抖，说话时那股慌张劲不像是装的，姜晚心里有了数。
看丁嬤嬤这副模样，她是真的不知道莲心是怎么下毒的。
药渣和李医师的事，她也不打算主动跟丁嬤嬤解释，那些细枝末节的细节，越少人知道越好，老太太应当也不想让更多人知道具体的事由。
她又想起方才丁嬤嬤话里提到的那个给了她一大笔银两的妇人，这个人十分的不对劲。
丁嬤嬤是受了重金才把莲心塞进府的，那给她银子的人是谁？她的目的是什么？
姜晚眉头微微蹙起，转向老太太开了口：“老太太，您先別动气，方才丁嬤嬤说，是有人给了她一大笔银两，她才鬆口把莲心放进来的。”
“给她银子的人才是关键，重要的是要搞清楚那个人是谁，她为什么要这么做？”
老太太听了也觉得有理，便看向丁嬤嬤，声音压了下来：“丁嬤嬤，给你银子的那个人，你可曾见过？她到底是谁？”
丁嬤嬤慌忙点头，像是抓住了什么救命稻草一般急著开口：“见过的见过的。那日有人递话给老奴，说有人要见老奴。老奴出府之后，便有一个茶馆的小廝引著老奴去了街上的听雨楼，老奴就是在那里见到的那个自称是莲心阿娘的妇人。”
“那人瞧著四十来岁的样子，穿戴挺体面的，头上还戴著一支白玉簪子，说话也利落。”
姜晚忽然开口：“我让人查过莲心的来歷，她是从李家村出来的，那个村子穷得很，普通人家一年到头连件新衣裳都做不起。”
“她家里的情况我也查过，她娘早就没了，家里也穷得叮噹响，既然她娘早就死了，那你见的那位妇人，自称是她母亲、穿得体面还插著支簪子的，身份恐怕是假的。”
丁嬤嬤愣了一下，隨即倒抽了一口凉气。
她忽然想起那日茶楼里见到的妇人，身上穿的虽不是什么綾罗绸缎，可那料子也不差，袖口还压著暗纹，说话间抬手扶茶碗的时候，腕上一对银鐲子晃得刺眼。
当时她只想著银子到手了，旁的什么都没深想，如今再回想起来，李家村那种地方出来的，怎么穿戴得起那样的东西？
如今被姜晚点破，她才后知后觉地察觉不对，那妇人果真不是她亲娘。
“老奴……老奴当时糊涂！”她终於意识到自己闯了多大的祸。
“老奴只当那妇人是莲心的亲娘，想著她穿得好，许是莲心她爹在外头挣了钱，这才没深究。”
“可老奴方才回想起来，那妇人从头到尾没提过一句莲心的名姓，只说有个闺女想送进来，老奴至今不知道那妇人究竟是谁！”
老太太闭了闭眼。
姜晚看见她搭在案几上的手指攥紧了又鬆开，鬆开了又攥紧，像是有一口气堵在胸口，吐也吐不出来，咽又咽不下去。
“你还记得那妇人的长相么？”老太太再睁眼时，声音已经恢復了平静，可那平静底下压著的寒意，丁嬤嬤隔著三步远都觉著冻得慌。
丁嬤嬤拼命点头：“记得！老奴记得！那人右眉尾有颗黑痣，说话的时候爱眯著眼，嗓子有点尖，老奴当时还觉得这人瞧著不像是庄户人家出身，可没敢多问。”
老太太看了姜晚一眼，姜晚会意，微微頷首。
线索断了。
丁嬤嬤说了那妇人的一些特徵，但具体容貌她们还是不清楚的，人海茫茫，光靠一颗眉尾的黑痣去寻人，无异於大海捞针。
更何况事情过去好几年了，那妇人看起来就是早有预谋的，事情办成之后也许早就换了容貌。
莲心前后不一的行为，那两份对不上的药渣，再加上她出府后不到半年就莫名其妙死了，桩桩件件串在一起，怎么看都像是被人安排好了又灭了口。
这样一个步步都算好了的人，想再找到她，怕是难了。
可话说回来，这至少说明了一件事：莲心进府，从头到尾就是一桩被人精心安排的事。
那位自称母亲的妇人，把莲心送进顾家，送到顾氏跟前，然后莲心做了手脚，顾氏就没了。
执行者是莲心，可莲心已经死了，主谋至今查不到影子。
丁嬤嬤是整件事里唯一还能追究的人，也是唯一见过那妇人面容的人。
丁嬤嬤显然也想到了这一层，她拼命磕头，额头在青砖上磕出闷响：“老太太开恩！老太太容老奴將功折罪！老奴认得那妇人的脸，只要老太太给老奴一条活路，老奴愿意替老太太把这人寻出来！”
“老奴跟在府里四十三年，不敢说旁的，认人的本事还是有的，只要再让老奴见著那人一回，老奴一定认得出她！”
老太太没接话。
姜晚垂著眼，心里转过好几个念头，丁嬤嬤这番话听著像是將功折罪，可仔细一琢磨，未尝没有给自己留后路的打算。
她说要“寻人”，可谁都知道这人不好寻，若老太太准了她这请求，她就等於得了个活命的由头，能拖一日是一日，很可能这辈子都查不到真相，也找不到那妇人，丁嬤嬤也等不来自己的处决。
可若不答应，直接发落了丁嬤嬤，那唯一的线索就彻底断了，那妇人长什么样，再没人知道。
只剩茶楼那个小廝可能还有些印象，可他每天迎来送往见过的人太多太杂，三年前那一次见面，恐怕早就记不清了。
屋里沉默了很久。
久到丁嬤嬤的额头在青砖上磕出了血印子，久到桂嬤嬤站在门口，袖口已经被自己绞得皱成一团。
“起来吧。”老太太终於开了口。
丁嬤嬤愣了一瞬，几乎不敢相信自己的耳朵，她抬起头，额上的血顺著眉骨往下淌，她也没敢擦，只怔怔地看著老太太。
老太太看著她这副狼狈模样，到底嘆了口气：“事情还没查明，我总不能让你跪死在我跟前，但你做了这么多错事，府里也容不下你了。”
“明日一早你就动身，去城外的庄子上养著，到了庄子上有人看著你，你安分待著就是，別想著跑，也別想著往外头递消息。”
“你若真想將功折罪，就好好活著，把那张脸给我记牢了，我若查得到那人便罢，若查不到，总有要用你的时候。”
丁嬤嬤听懂了。
老太太的意思很明白：她的命暂且留著，可也仅仅是暂且，留著她，是因为她是唯一的人证，等哪日这条线索用上了，她是死是活，全看那时候的造化。
她磕了个头，声音哑得厉害：“老奴谢老太太不杀之恩。”
老太太摆了摆手，对门口的桂嬤嬤使了个眼色。
桂嬤嬤快步走进来，伸手去扶丁嬤嬤。丁嬤嬤跪得太久，膝盖已经不太听使唤了，被桂嬤嬤搀著才勉强站起来。
两人一前一后出了松鹤堂的门。
院子里起了风，桂嬤嬤搀著丁嬤嬤慢慢往前走，一路无话，直到绕过影壁，走到无人处，丁嬤嬤才扭头看了她一眼。
桂嬤嬤的眼眶有些红。
丁嬤嬤瞧见了，嘴角扯了一下，想笑没笑出来：“你这丫头，还是跟从前一样心软。”
桂嬤嬤吸了吸鼻子，没应声。
她和丁嬤嬤年纪差著一大截，当年她刚进府的时候什么都不懂，是丁嬤嬤手把手教她怎么在老太太跟前当差，怎么伺候人，怎么说话做事。
后来她一步步升上来，丁嬤嬤也一直在提携她，哪怕后来丁嬤嬤贪墨的事渐渐露了风声，两人也还维持著面上的和气。
她没想到会走到今天这一步。
“是我糊涂了，”丁嬤嬤低声说，步子很慢，声音也很慢，“你从小心思就正，在老太太跟前这些年，老太太待你也是实打实的信任。你別学我，別走我的老路。”
桂嬤嬤嘴唇动了动，好半天才憋出一句：“丁嬤嬤，你到了庄子上……好好的。”
丁嬤嬤嗤了一声，似笑非笑的：“好好儿的？桂丫头，你比我明白，老太太留我这条命，是留著有用的。等这桩事了了，我还不知道能不能全须全尾地回来。”
桂嬤嬤別过脸去，抬手飞快地蹭了一下眼角。
“走吧，”丁嬤嬤拍了拍她的手背，“別叫人看著笑话，你送我出去，回头老太太跟前还有的忙呢。”
桂嬤嬤点了点头，搀著她继续往外走，她心里清楚，丁嬤嬤说的是实话。
老太太留丁嬤嬤一条命，不是因为心软，是因为丁嬤嬤还有用，可等这有用的时候过去了，那时候的处置，谁也说不好。
两人穿过长廊时，恰好遇到方氏院子里的小丫鬟匆匆跑过，手里捧著一碟子点心，像是往哪个主子屋里送的。
那小丫鬟看见丁嬤嬤和桂嬤嬤，脚步顿了一下，眼神在丁嬤嬤额头的血印子上停了一瞬，又赶紧低下头跑了。
丁嬤嬤望著她跑远的背影，嘴角扯了一下，没说话。
桂嬤嬤心里却咯噔一声，方氏那边的人，这会儿瞧见了丁嬤嬤这副模样，回去一传话，方氏能猜不到出了什么事？
她心里清楚老太太的打算，恐怕等明日过后，府里只会传出“丁嬤嬤犯了错，念在旧情，逐出府去”这样的话。
可方氏心眼多，未必会全信。
桂嬤嬤搀著丁嬤嬤的手紧了紧，没有说什么，只是加快了脚步。
她知道，丁嬤嬤的处置是落定了，可府里这潭水，恐怕才刚刚开始翻涌。
府中以后的平静，怕是剩不了多少了。
松鹤堂里，桂嬤嬤带著丁嬤嬤出去后，老太太闭了一会儿眼。
姜晚坐在她旁边没动，也没出声，只安安静静地等著。
过了约莫一盏茶的工夫，老太太才睁开眼，目光落在姜晚身上，比方才对著丁嬤嬤时柔和了许多。
“顾氏的事，我私底下还会继续查。”老太太的声音有些倦，像是一口气撑著说了太多话，这会儿泄了劲儿。
“丁嬤嬤的处置就先这样吧，暂且留著她，莲心已经死了，昭儿和婉儿那边，你不要跟他们提这些。”
姜晚点了点头：“媳妇知道。”
“丁嬤嬤走了，府里的人事调动这一摊子事，现在你拿走吧，这些东西本该就应是你管的。”
老太太从案几下的柜子里取出一串对牌，递到姜晚面前：“这是各处月例银子用的对牌你先收著，明日我会派人去搜丁嬤嬤的屋子，她屋里那些底册到时候一併送到你那边去。”
“那些东西你慢慢看，不必急著理完，恐怕还要劳烦你费些时日，若是遇到拿不准的，隨时来问我。”
姜晚看著那串对牌，犹豫了片刻，没有立刻接。
老太太瞧出她的心思，微微抬了抬下巴：“怎么，不敢接？”
“不是不敢，”姜晚说，“媳妇只是觉得，婆母在府里坐镇这么多年，顾太太去世后，府里的管家权便分给了各处管事，人事上的事也一直由丁嬤嬤打理著。如今丁嬤嬤倒台得突然，院里的管事们未必服帖，媳妇怕一时半会儿拢不住他们。”
老太太听完，没急著说话，先笑了一声：“你是怕那些管事们为难你？”
姜晚低下头，没有辩解，只轻轻应了一声：“是。”
老太太看她这副模样，反倒被逗得笑了起来：“你啊，不知道府里的那些管事们，个个都是老狐狸。丁嬤嬤要倒台的事，风声早就传遍了各处，他们心里比谁都清楚，只不过是等今天这个结果罢了。这些人里头，巴不得丁嬤嬤倒台的大有人在，丁嬤嬤倒了，空出来的位置和油水，他们才好从中分一杯羹。”
她说著，带著几分玩笑的意味看了姜晚一眼，“你信不信？等一会儿你从我这儿出去，就会有人送礼到你院门口。府里的这些人，向来最懂风向。就算人事权最后落到谁手里还没定论，可眼下风向標指著你，他们自然会先往你跟前凑。”
老太太笑完了，语气又收了几分：“不过你也別被他们那副热络的样子骗了。那些人就像鱼，权力就是水，离了水他们活不了。今日能对你笑脸相迎，明日照样能为利益反咬一口。”
她停了停，目光落在姜晚身上，声音沉了几分：“所以我才会把这串对牌交到你手上。我相信你守得住这份权。”
姜晚听出这话里的分量，没有再推辞。她上前一步，把那串对牌收了下来。
对牌是铜製的，上头鏨著“月例”两个字，这是管月例的牌子。
丁嬤嬤原本除了人事调动，还管著月例分配，如今这串牌子沉甸甸地压在她的手心。
她收了东西，又朝老太太行了一礼：“媳妇定当尽心办好。”
老太太摆了摆手：“回去歇著吧，今日你也累了大半日了，丁嬤嬤这事才开头，后头还有的忙。”
姜晚应了一声，退出松鹤堂，走到院门口时，桂嬤嬤正好送完丁嬤嬤回来，两人的目光碰了一下。
桂嬤嬤的眼睛还是红的，姜晚没多问，只轻轻点了一下头，便转身往自己院子走。
回院子的路上，她手里攥著那串对牌，铜牌凉丝丝的贴著掌心，硌得生疼。
她知道这东西的分量。
丁嬤嬤在府里经营几十年，老太太一朝把她拿走，等於把府里人事上最核心的那根桩子拔了。
这根桩子现在交到她手上，旁人看著是体面，是荣宠，可实际上是个烫手的山芋。
各院管事们伺候的大多是府里的老人了，谁跟谁有交情，谁跟谁结了怨，丁嬤嬤心里都有本帐。
如今换了她来管，那些管事们面上恭恭敬敬，背地里少不了要掂量掂量她的斤两。
她一路想著这些，步子不自觉地慢了下来，跟在她身后的青禾看出了她的心事，低声道：“太太可是在愁人事上的事？”
姜晚嗯了一声：“丁嬤嬤在府里的根深著呢，她这一倒，底下的人心不稳是肯定的。”
清河想了想，说：“奴婢倒觉得，太太不必急著把这些人都拢住，老太太把对牌给了您，您就有名分在，那些人再不服帖，面上也得敬著您三分。至於里头的弯弯绕绕，慢慢摸就是。”
姜晚看了她一眼，没应声，心里却觉得这话说得在理。
快到院门口时，远远瞧见秋棠快步迎了上来，她这会儿步子迈得急，到了跟前行了个礼，脸上带著点喜色：“太太回来了！方才您去了松鹤堂的工夫，好几位管事的都派人送了贺礼过来，奴婢已经收进库房里了。”
姜晚脚步微顿：“贺礼？”
“是啊，”秋棠一边跟著她往里走一边说。
“先是管帐房王管事那边的婆子送了匹绸子，说恭喜太太接了对牌，接著是库房上的李管事让儿子送了套文房四宝来，也说的是道喜的话。还有花房那边的，厨房上的……”
她掰著指头数了四五个，最后压低了声音，“连方氏院里的婆子都来了一趟，送了盒燕窝，说给太太您补补身子。”
姜晚听完，嘴角弯了一下，笑意却没到眼底。
她前脚才从松鹤堂出来，这些人后脚就得了消息，贺礼送得比谁都快。
说是贺喜，何尝不是来探她的虚实？
尤其是方氏那边，送燕窝是假，来试探她对丁嬤嬤的处置才是真。
方氏真正想知道的是姜晚有没有庇护丁嬤嬤，也好掂量掂量自己要不要再补上一刀。
“收著吧，”姜晚进了院子，在廊下站定，“送来的东西都记好单子，回头我要对帐的。”
秋棠应了，刚要退下，姜晚又叫住她：“方氏那边的人来的时候，说了什么？”
秋棠想了想：“来人是个面生的丫鬟，瞧著像是方氏身边新来的。”
“她说我们太太知道大太太接了大事，特意让奴婢来道个喜，还说日后大太太有什么吩咐只管开口，太太那边一定全力配合。”
“全力配合。”姜晚把这四个字在舌尖过了一遍，轻轻笑了一声。
她心里明白，方氏嘴上说得好听，心里指不定在盘算什么。
丁嬤嬤倒了，人事这块空了出来，如今她接了那串对牌，等於把府里月例和人事的权柄都攥进了手里，方氏心里不会痛快，只会在暗处等著，等她犯错、等她露出破绽。
那句“全力配合”，听听也就罢了。
青禾已经沏了茶端上来，姜晚接过来啜了一口，抬眼看了看天色，方才在松鹤堂里待了大半日，出来的时候天还亮著，这会儿日头已经偏西了，院子里拉出长长的影子。
不知什么时候起了云，天边的顏色从淡青渐渐往灰白里走，瞧著像是要落雨。
“要变天了。”青禾顺著她的目光看了一眼天，隨口说了一句。
姜晚没接话。
她只是低头看了看被她摆在桌上的那串对牌，铜牌在暮色里泛著暗沉沉的光。
变天了，可不么。
这府里的天，从今日起就要换一副面孔了。
丁嬤嬤那一套用了四十三年，她走了，人事上的规矩就该重立。
那些送贺礼来的人，今日笑嘻嘻地说著恭喜，明日说不定就要来跟她掰扯谁家丫头的月钱该涨，谁家小子的差事该换。
到那时候，才是真正见真章的时候。
她把对牌收进袖子里，转身往屋里走。
身后院子里那棵老槐树的叶子被风吹得簌簌响，云层低低压下来，廊下的灯笼还没点上，暮色便已经浓得像化不开的墨汁。
秋棠匆匆去拿火摺子点灯，青禾跟在她身后进了门，顺手把门帘放下，把那股子凉风挡在了外头。
窗外轰隆一声闷雷滚过去，这场雨到底要来了。
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